Pendant près d'un millénaire, la ville française de Reims était synonyme de son imposante cathédrale gothique connue sous le nom de Notre-Dame. À ne pas confondre avec la cathédrale qui porte le même nom à Paris, l'église de Reims était le cœur de la région, ses plus hautes tours s'élevant à 265 pieds au-dessus des 50 000 habitants de la ville, ses splendides salles utilisées pour le couronnement de presque tous les monarques depuis. le 13ème siècle. Mais à la veille de la Première Guerre mondiale en 1914, la magnificence de la cathédrale lui a valu un autre type d'attention: celle d'une cible facile.
Lorsque les combats ont commencé en août de la même année, l'armée allemande envahissante a rapidement envahi le nord-est de la France, y compris Reims, et transformé la cathédrale en infirmerie. Ils ont rempli l'église de 3 000 lits de camp et de 15 000 balles d'herbe séchée à utiliser comme palettes. Elles sont restées à l'intérieur du bâtiment après le 4 septembre, lorsque les forces alliées françaises et britanniques ont envoyé les Allemands en retraite rapide après la première bataille. de la marne. Avec Reims maintenant à seulement quelques kilomètres du front, la véritable destruction a commencé.
Cinq obus d'artillerie allemands ont frappé la cathédrale le 18 septembre, percutant la structure médiévale, mais l'attaque la plus dévastatrice a eu lieu un jour plus tard. «Les projectiles, peut-être incendiaires, mettent le feu d'abord à l'échafaud [autour des tours] puis au foin. Plus aucun allume inflammable n'aurait pu être conçu, et aucun accélérant n'était requis », écrit l'historien Jan Ziolkowski. Le plomb du toit en flammes coulait à travers la bouche des gargouilles de pierre de l'église; les fenêtres ont explosé; la statue de l'ange souriant qui s'était tenue près de la porte d'entrée pendant des siècles avait perdu la tête.
Contrairement au récent incendie de Notre Dame de Paris, l'assaut de la cathédrale de Reims s'est poursuivi pendant quatre ans. Environ 300 obus allemands se sont écrasés sur Notre-Dame de Reims après le premier incendie; environ 85% des bâtiments de la ville ont également été détruits. À la fin de la guerre, la célèbre cathédrale était un squelette d’autrefois et un symbole de la brutalité incompréhensible du conflit.
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Depuis ses débuts, la ville de Reims (prononcée rahnce ) était un carrefour culturel. En tant que l'une des plus grandes villes de l'Empire romain, elle accueillait des marchands de tout le continent. En 496, elle devint également le centre de la chrétienté française. Selon un récit écrit longtemps après les faits, cette année marque le baptême du roi Clovis. Le dirigeant franc avait déjà uni les territoires environnants dans ce qui allait devenir la France; il transformait maintenant le paysage religieux de la région. Il semblait tout à fait approprié que 700 ans plus tard environ, une immense cathédrale soit construite au même endroit.
La question de savoir quand la construction de Notre Dame de Reims a commencé a été débattue pendant des décennies. «Il y a ce document qui parle d'un incendie et donne une date de 1210», explique Rebecca Smith, historienne de l'art au Wake Tech Community College, qui a beaucoup écrit sur les origines de la cathédrale. "Ils ne mentionnent ni les brûlures ni les dégâts, mais tout le monde a supposé que la cathédrale devait être construite vers 12 h 11 juste après l'incendie."
Mais les analyses archéologiques récentes des chercheurs Willy Tegel et Olivier Brun ont montré le contraire. Ils ont utilisé des fragments de bois récupérés remontant à environ 1207 pour prouver que la cathédrale était en construction plus tôt que prévu.
Ce dont personne ne doute, c'est l'importance de la cathédrale depuis ses débuts. Le début du XIIIe siècle marque une augmentation spectaculaire du nombre de cathédrales gothiques en cours de construction. Le style architectural était flamboyant, avec des édifices religieux ornés d'arcs-boutants et de décorations élaborées. Selon Smith, l'objectif de ces églises était «de montrer le vitrail, d'être plus grand et plus mince et de pousser vers les cieux, vers Dieu». Et depuis que la cathédrale de Reims était en construction à peu près au même moment que Notre-Dame de Paris, un élément de concurrence est apparu entre les villes.
Cependant, la cathédrale de Reims s'est taillée une place dans la hiérarchie religieuse au début de ses 75 années de construction. En 1226, quand Louis IX, âgé de 12 ans, fut couronné, il déclara que tous les futurs monarques seraient sacrés à Notre-Dame de Reims, rappelant ainsi l’histoire de Clovis, premier roi chrétien de France. Ce décret a été largement suivi pendant les 500 années suivantes, y compris un épisode célèbre de 1429, lorsque Jeanne d’Arc a combattu des forces opposées pour amener le prince français à Reims où il pourrait légitimement être couronné Charles VII.
Dessin de la cathédrale Notre-Dame de Reims, France 1857. Illustré dans 'Voyages pittoresques et romantiques', d'Isidore Taylor, baron Taylor, 1857. (Archives d'histoire universelle / UIG via Getty Images) La cathédrale a également survécu à de multiples calamités. En 1481, un incendie a brûlé sur le toit et une tempête le dimanche de Pâques 1580 a détruit une des grandes fenêtres. L'église a même survécu à la Révolution française de 1789, lorsque la monarchie a été temporairement renversée. La cathédrale du couronnement est restée intacte malgré les combats qui se sont déroulés à travers le pays. Les citoyens ont reconnu son importance historique et ne pouvaient supporter de le voir ravagé.
Ces siècles d’attachement à la cathédrale ont rendu sa destruction encore plus dévastatrice pendant la Première Guerre mondiale. À son retour à Reims après les combats, l’écrivain français Georges Bataille a écrit: «J’avais espéré, malgré ses blessures, voir de nouveau dans la cathédrale un reflet de la gloire et de la joie du passé. Or la cathédrale était aussi majestueuse dans sa dentelle de pierre ébréchée et brûlée, mais avec les portes closes et les cloches brisées, elle avait cessé de donner la vie… magnificence en tant que Notre-Dame de Reims. "
Lorsque la France a adopté une loi soutenant la reconstruction des monuments endommagés à la fin de la guerre en 1919, des débats acharnés ont eu lieu sur le travail à effectuer sur la cathédrale de Reims. Beaucoup ont plaidé en faveur d'un départ en ruine. «La cathédrale mutilée devrait rester dans l'état où elle se trouvait à la fin de la guerre», a déclaré l'architecte Auguste Perret. "Il ne faut pas effacer les traces de la guerre, sinon sa mémoire sera éteinte trop tôt." Selon l'historien Thomas Gaehtgens, Perret avait même plaidé pour la construction d'un toit en béton au-dessus de la cathédrale en ruine, afin que tous puissent assister à la destruction par l'armée allemande. forgé.
Mais Paul Léon, directeur de la conservation historique au ministère de la Culture, a pensé différemment. «Quelqu'un croit-il vraiment que les habitants de Reims pourraient supporter la vue de la cathédrale mutilée au cœur de leur ville?» De plus, le climat froid et humide de Reims rendrait extrêmement difficile la préservation des ruines.
Après des mois de débats et d’évaluations des dégâts, la reconstruction a finalement commencé à la fin de 1919. La cathédrale de Reims est devenue une cause mondiale célèbre et des dons ont afflué de pays du monde entier. Parmi les dons les plus importants, citons le baron du pétrole John D. Rockefeller, qui a donné plus de 2, 5 millions de dollars (près de 36 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui) à la reconstruction de plusieurs monuments français. En 1927, une grande partie des travaux était terminée, mais la restauration des façades, des contreforts et des fenêtres se poursuivit jusqu'au 10 juillet 1938, date de la réouverture de la cathédrale au public.
Une grande partie de la cathédrale a été restaurée comme avant la guerre, bien que le premier architecte chargé de la reconstruction, Henri Deneux, ait été au départ critiqué pour avoir utilisé du béton armé plutôt que du bois pour la toiture. En ce qui concerne les sculptures endommagées, il en restait quelques-unes, avec des éclats encore éjectés. Cela incluait des gargouilles avec du plomb solidifié qui leur coulait toujours dans la bouche. En ce qui concerne les célèbres vitraux, certains ont été sauvés au cours de la guerre, tandis que de nombreux autres ont été refaits par des artistes qui ont référencé d’autres œuvres du Moyen Âge plutôt que de tenter de créer un pastiche.
Bien sûr, les architectes et les artistes travaillant à la reconstruction n’auraient pas pu prédire qu’une nouvelle guerre allait bientôt envahir le continent. Bien que la cathédrale ait à nouveau subi des dommages au cours de la Seconde Guerre mondiale, elle a reçu beaucoup moins d'attaques et est restée en grande partie intacte.
Façade architecturale de Notre-Dame de Reims (artJazz / iStock) «Les cathédrales sont des bâtiments vivants», déclare Smith, l'historien de l'art. «Ils sont constamment nettoyés, ils subissent constamment des restaurations et des rénovations. Pour Smith, décider de la façon de reconstruire ou de restaurer l'architecture médiévale nécessite un équilibre délicat entre la préservation du passé et son effacement pour laisser la place au futur. Mais c'est quelque chose que les architectes qui ont travaillé sur Notre Dame de Reims ont toujours pris en considération.
En ce qui concerne Notre-Dame de Paris, des enquêtes sont en cours pour comprendre la cause de l'incendie dévastateur qui a ravagé une bonne partie du toit de la cathédrale. Les ouvriers du bâtiment se sont dépêchés d'empêcher tout effondrement supplémentaire de la structure en ruine, mais plus d'un milliard de dollars ont déjà été collectés pour reconstruire le monument parisien.
Mais il convient de réfléchir à l'exemple de la cathédrale de Reims et à la certitude que ces merveilles médiévales ont été construites dans la perspective de la longévité. C'étaient des représentations physiques de la tentative de l'humanité d'atteindre le divin à partir de notre terre sur terre. C'est un sentiment qui a survécu à d'innombrables catastrophes et en survivra probablement beaucoup plus.
Note de l'éditeur, 19 avril 2019: Ce texte a été corrigé pour indiquer que Rebecca Smith n'a pas contribué à l'analyse des premiers fragments de bois de l'église.
