Parfois, les fils de l'expérience se croisent de manière inattendue. C'était donc pour moi le jour un éditeur du Smithsonian appelé le Centre d'archives du National Museum of American History.
Qu'avons-nous, elle voulait savoir, sous la forme de la publicité historique sur les navires de croisière? En parcourant nos collections, j'ai vécu une expérience sensorielle étrange.
Nos collections sont hébergées dans un environnement gris et terne: les bacs à documents gris reposent sur des étagères grises, elles-mêmes perchées sur de la moquette grise industrielle. Un peu sombre, à part quelques millions d’éphémères publicitaires et de publications commerciales, qui sont tout sauf terne et gris.
C’est une carte postale de Nassau datant de 1941, un coucher de soleil tropical sur un océan bleu-vert, qui m’a fait rêver. La pièce de référence était loin d'une plage de sable, mais je jure que j'ai senti une odeur d'huile de coco. Je me suis soudain souvenu de mon père sur une plage, son visage magnifiquement bronzé et altéré, levé au soleil, pensant peut-être aux noms d'un bateau qu'il espérait posséder un jour.
Pour vous voir, mon père a eu une liaison de toute une vie avec la mer. Il avait été secondé sur un bateau de pêche affrété et avait servi sur un sous-marin de la marine américaine. il avait traversé l'Atlantique en Afrique et traversé de nombreuses tempêtes en mer. L'amour de mon père pour l'océan était la raison des nombreuses croisières que nous avions faites quand je grandissais.
Je me suis toujours senti chanceux lorsque mon frère et moi embarquions à bord de navires avec des noms qui rappellent les romans d'aventures que nous avons lus ensemble: la mer d'Émeraude, la princesse de corail . Même alors, à 12 ans, j'ai reconnu la merveille technologique de ces villes flottantes modernes. C'étaient des communautés complètement autosuffisantes — et vous aviez besoin d'une carte pour vous repérer!
Mais malgré l'ordre et la formalité, c'était la décadence du genre que l'on s'attendrait à trouver sur un bateau pirate qui m'a charmé. Différentes règles appliquées. Les enfants pourraient jouer dans les casinos. Les femmes ordinaires, y compris ma mère, portaient des robes de soirée glamour pour le dîner, puis se disputaient pour déterminer à qui le tour de s'asseoir avec le capitaine. Des repas fabuleux étaient servis cinq, six et sept fois par jour. Et je me souviens encore de l’émerveillement que j’ai ressenti au défilé de serveurs portant Baked Alaska haut sur notre tête, comme si nous assistions à un couronnement.
Cela fait très longtemps que je n'étais à bord d'aucun navire, encore moins avec la majesté et le glamour des mers émeraudes . Ainsi, lorsque j'ai reçu l'appel à l'action, j'étais certainement impatient de mettre à profit mes connaissances des collections d'archives du Musée national de l'histoire américaine. La romance de la croisière mise à part, ce que j’y ai trouvé m’a également rappelé l’importance du voyage océanique dans notre histoire.
D'Angleterre à la Nouvelle-Angleterre, de la Chine à Chinatown, de dos en sud, les Américains ont toujours été un peuple en mouvement, et la mobilité, tant sociale que géographique, est probablement le principe le plus célèbre de l'expérience américaine.
Pour la plupart, nos ancêtres ont voyagé sur les courants de désir économique, de conviction politique ou d’impératif religieux. Un bon nombre de nos ancêtres n'ont pas du tout choisi de venir ici, après avoir été forcés de quitter leur pays d'origine.
De la Niña à la Pinta en passant par la Santa Maria, en passant par le Mayflower et l’ Amistad, de nombreux Américains sont arrivés ici. En dépit des rigueurs auxquelles sont confrontés la plupart des passagers lors de ces premières traversées de l'océan et du fait qu'un bon nombre de nos ancêtres sont arrivés ici en manœuvre ou à l'équivalent, la navigation à la voile ou la croisière reste l'un des modes de déplacement les plus imprégnés de sens. de majesté et de romance, comme le révèlent ces images publicitaires. Cunard, White Star - même les noms semblent impérieux. Mais pendant la plus grande partie de notre histoire, voyager pour le plaisir - faire un voyage dans le seul but de faire du tourisme ou des loisirs - était une chose que très peu de gens en avaient les moyens.
Au milieu du XIXe siècle, plusieurs facteurs ont convergé pour créer un nouveau type d'expérience de voyage pour les Américains. Les améliorations apportées au réseau de transport national, telles que l'achèvement des réseaux de canaux régionaux et le développement du chemin de fer transcontinental, ont facilité les déplacements à travers le pays. En deux générations, l’économie industrielle en expansion a créé une classe croissante d’Américains avec le temps et l’argent nécessaires pour voyager à leur guise. Dans le même temps, le développement de l'industrie de la publicité offrait un mécanisme permettant de promouvoir de nouvelles expériences touristiques.
Les administrations des États, des comtés et des villes, les chemins de fer, les navires à vapeur et les compagnies aériennes, ainsi que les voyagistes, les centres de villégiature, les hôtels et les attractions ont commencé à produire de la publicité et de la documentation promotionnelle pour attirer les voyageurs et les touristes. Chacun a souligné les qualités exceptionnelles de sa destination ou de son hébergement. Les brochures de voyage, les guides et les cartes postales illustrées sont une merveilleuse ressource pour faire des recherches sur l’histoire du tourisme américain et pour explorer les nombreuses caractéristiques locales et régionales qui constituent le tissu de notre identité collective américaine.
La carte postale de 60 ans que je tenais dans ma main avait sa propre histoire à raconter. En février 1941, un voyageur inconnu l'avait envoyée dans un livre de cartes postales à l'un de ses collègues du Internal Revenue Office de Milwaukee. Imaginez le sentiment d'évasion que le voyageur doit avoir ressenti! Et le collègue de travail devait aspirer à ces climats plus chauds, au romantisme et au glamour exprimés dans les cartes, "se baigner à Paradise Beach" ou "un rivage bordé de palmiers". Je parie qu'elle aussi a attrapé une bouffée d'huile de coco au beau milieu de l'hiver du Wisconsin.
