Vous avez probablement déjà vu Bételgeuse, même si vous ne le savez pas. Non, nous ne parlons pas du film de 1988 avec Michael Keaton. Betelgeuse est une étoile - la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d'Orion, l'un des groupes d'étoiles les plus reconnaissables du ciel nocturne. Maintenant, de nouvelles images de l'European Southern Observatory nous donnent encore de meilleurs aperçus de cette boule de gaz enflammée, rapporte Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo, pris avec la plus haute résolution pour toutes les étoiles autres que notre soleil.
La bételgeuse est intéressante pour plusieurs raisons. Premièrement, il est relativement proche à environ 640 années-lumière. Il est également grand, enregistrant environ 1 400 fois le rayon de notre propre soleil. Et c'est volatile. Le géant rouge âgé de huit millions d'années est au seuil de la mort des étoiles, également connu sous le nom de supernova. Lorsque cela se produit, la balle rougeoyante explosera en un éclair si brillant qu'elle sera probablement visible sur Terre, même pendant la journée.
Comme Ethan Siegal à Forbes Bételgeuse pourrait exploser à tout moment. Il pourrait exploser maintenant, mais il faudrait 640 ans pour que la lumière de cette explosion atteigne notre planète. Et il reste encore beaucoup à apprendre sur le grand événement avant que cela ne se produise. Les scientifiques s'intéressent particulièrement à la raison de la surface bosselée et inégale de l'étoile, qui pourrait permettre de mieux comprendre le timing et les produits de cette explosion.
Une équipe de scientifiques a donc formé l'étoile Atacama Large Millimetre / submillimeter Array, capturant des détails impressionnants de Betelgeuse dans les longueurs d'onde infrarouges, ultraviolettes et visibles. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Astronomy & Astrophysics.
«Nous savons depuis des décennies que la surface visible de Bételgeuse n’est pas uniforme, mais ALMA nous a montré en détail que la température de son atmosphère n’est pas uniforme non plus», a déclaré l’auteur principal Eamon O'Gorman, astronome à la Dublin Institute for Advanced Studies, raconte Gareth Morgan à Independent.ie. Ces bosses et bosses à la surface de l'étoile pourraient être dues à des processus de convection dans son intérieur, comme de l'eau bouillante, rapporte Mandelbaum. Et comme l'étoile convecte, elle perd du gaz et de la poussière dans l'espace.
Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par le taux de cette perte. Après avoir brûlé la totalité de son combustible nucléaire, l'extrême gravité du noyau de l'étoile va contracter sa masse, provoquant une énorme explosion, générant une tonne d'énergie ainsi que des éléments lourds. Mais les éléments exacts formés sont en partie déterminés par la rapidité avec laquelle l’étoile perd son gaz et sa poussière avant de devenir supernova.
C'est ce même processus qui a créé les premiers éléments sur notre propre planète. «Nous voulons comprendre comment le processus [de production d'éléments] fonctionne dans des étoiles qui ont disparu depuis longtemps, car ce sont ces étoiles-là qui nous ont appris comment étaient fabriqués les éléments que nous avons fabriqués», a co-auteur Iain McDonald de l'Université de Manchester. raconte Mandelbaum. «Si vous le faites exploser bientôt, vous pourriez vous retrouver avec du fer, du nickel et de l'or, de l'argent. Mais si vous le faites exploser plus tard, vous pourrez peut-être fabriquer d'autres éléments comme le plomb, le baryum, le carbone ou l'oxygène.
Quand cela se produira, l'explosion sera assez spectaculaire. Mais ne vous inquiétez pas: aucune quantité significative de ce rayonnement cosmique ne nous parviendra. Cela fera juste une jolie image d'espace.
