C'était le lendemain de Thanksgiving en 1985 lorsque le couple est arrivé au Museum of Art de l'Université de l'Arizona. Les deux étaient enveloppés dans de épais manteaux d'hiver - le sien rouge, le bleu. C'était juste après l'ouverture et, alors que la femme commençait à discuter avec un gardien de sécurité, l'homme se glissa au deuxième étage. Moins de 10 minutes se sont écoulées avant le départ précipité du couple dans une voiture couleur rouille. La peinture de choix du musée, «Femme-ocre» de Willem de Kooning datant de 1955, a ensuite été évaluée à 400 000 dollars, pour une valeur estimée à 160 millions de dollars.
Trente-deux ans plus tard, «Woman-Ochre» a refait surface dans un lieu surprenant: derrière la porte de la chambre à coucher du Nouveau-Mexique d'un couple récemment décédé. Personne ne savait comment Jerry et Rita Alter - un musicien professionnel à la retraite devenu professeur de musique et orthophoniste à la retraite - avaient réussi à faire disparaître le tableau. Le couple n'était plus là pour fournir une explication. Anne Ryman rapporte toutefois pour Arizona Republic qu’une photographie récemment découverte de Thanksgiving de 1985 pourrait être la clé pour résoudre le mystère des trois décennies.
Selon Ryman, le neveu de Rita, Ron Roseman, exécuteur testamentaire de la succession du couple, est tombé par hasard sur l'instantané en triant des albums de photos de famille. La photo montre Jerry et Rita assis côte à côte, en train de déguster un dessert chez un membre de leur famille à Tucson, en Arizona, aux côtés de leur fils adulte et de nombreux autres membres de la famille.
Le cliché récemment découvert des Alters jouissant de Thanksgiving à Tucson, en Arizona, présente des similitudes marquées avec les esquisses composites des voleurs (Photo: gracieuseté de l'Université de l'Arizona / Ron Roseman) Juxtaposée au dessin composite publié par les forces de l'ordre à la suite du vol, la ressemblance entre le couple et les coupables est frappante. Les lunettes de Jerry sont similaires à celles du suspect et ses cheveux noirs, bien que raides plutôt que frisés, sont coupés à la même forme. Les cheveux de Rita correspondent également à ceux de la suspecte, dont les cheveux d'un blond rougeâtre dépassaient juste de ses épaules. Peut-être plus important encore, la photo montre les Alters à Tucson, siège du musée de l’Université de l’Arizona, un jour avant le vol.
Vanessa Barchfield, de NPR, a écrit que, juste après le départ des voleurs du musée, l'agent de sécurité qui avait parlé avec la femme s'est dirigé vers le deuxième étage. Là, il trouva un cadre vide, brutalement coupé pour enlever le de Kooning une fois retenu à l'intérieur.
La police avait peu à faire: le musée n'avait pas de caméras de surveillance et il n'y avait plus d'empreintes digitales sur les lieux. Le cadre est resté intact pendant des années, dans l'attente du retour de sa précieuse toile.
Jerry Alter est décédé en 2012 et Rita en 2017. Selon William K. Rashbaum, Roseman, exécuteur testament du New York Times, a commandé à David Van Auker, antiquaire, d'évaluer le contenu des trois chambres à coucher, 20 pièces, des Alters. acre à la maison. Il trouva «Femme-Ocre» cachée entre un coin de la chambre principale et la porte, placée de manière à rester obscure aux visiteurs. Ignorant la provenance du tableau mais intrigué par ses coups de pinceau audacieux, Van Auker achète l'œuvre et l'expose dans son magasin.
Willem de Kooning, "Femme-Ocre", 1955 (Bob Demers / UANews) Le premier client à avoir vu «Woman-Ochre» a déclaré: «Je pense que c'est un vrai de Kooning», selon un communiqué de presse de l'Université de l'Arizona. Non convaincu, Van Auker a désapprouvé, mais après que plusieurs clients supplémentaires aient exprimé des opinions similaires, il s'est tourné vers Google et s'est rendu compte qu'il était en possession d'un chef-d'œuvre volé. Après de longs échanges avec les responsables du musée, le tableau a été authentifié et, après 32 ans d'absence, est retourné dans son domicile légitime.
Antonia Farzan du Washington Post rapporte qu’un grand nombre de preuves indirectes lient les Alters au braquage. Le couple possédait une voiture de sport rouge semblable à celle utilisée par les voleurs, et des photographies montrent Rita revêtu d'un manteau rouge qui correspond à celui de la voleuse. L’analyse du travail récupéré montre qu’il n’a été remodelé qu’une fois à la suite du vol, ce qui donne à penser qu’il est resté chez un seul propriétaire pendant toute la période.
Une autre pièce du puzzle est le revenu du couple. Bien qu'ils aient travaillé dans des écoles publiques pendant la majeure partie de leur carrière, les Alters étaient suffisamment stables sur le plan financier pour visiter 140 pays sur les sept continents. Au moment de leur mort, le couple avait plus d'un million de dollars sur leur compte bancaire, écrit Danny Udero pour le Silver City Sun-News local.
Le plus parlant, selon Farzan, est peut-être «L’œil du jaguar», une nouvelle publiée par Jerry l’année précédant sa mort. L'histoire tourne autour d'un garde de sécurité chargé de surveiller une émeraude célèbre. Un jour, une femme plus âgée et sa petite-fille visitent le musée, laissant assez vite pour éveiller les soupçons des gardes. Il essaie de confronter le couple alors qu'ils s'éloignent, mais la femme le rejette, ne laissant aucune trace dans son sillage. À la fin de l'histoire, l'émeraude est bien dissimulée, visible uniquement par la femme et sa petite-fille, qui concluent triomphalement: «Et deux paires d'yeux, exclusivement, sont là pour voir!
Il existe des parallèles clairs entre l'histoire et le chef-d'œuvre caché du couple - il est facile de penser que Jerry a écrit l'article pour rendre un hommage discret à un vol réussi, mais il n'y a aucun moyen de le savoir avec certitude.
Roseman est naturellement réticent à considérer sa tante et son oncle comme des criminels. Il suggère que le couple pourrait avoir acheté le tableau des vrais coupables, sans savoir sa provenance ténébreuse.
Malgré tout, il admet à Ryman que, face aux preuves de plus en plus nombreuses, "je vois que c'est possible".
