Pour un dinosaure d'une puissance aussi terrifiante que Tyrannosaurus, il n'y avait pas de plus grand rival que Triceratops . Chacune était le point culminant de leur lignée respective - l'une étant un broyeur d'os hypercarnivore, l'autre un immense herbivore à trois cornes. Rien d’étonnant à ce que artistes, paléontologues, cinéastes et enfants dans les terrains de jeux opposent ces dinosaures les uns contre les autres depuis plus d’un siècle. Pourtant, malgré le fait que nous aimions beaucoup nous régaler du genre crétacé, nous ne savons pas vraiment si Tyrannosaurus et Triceratops se sont jamais combattus.
Plus tôt cette semaine, Nature News a présenté une vignette du Crétacé délicieusement charmante présentée à la 72e conférence de la Society of Vertebrate Paleontology. Après avoir examiné les traces de dents sur les fanes de Triceratops, le paléontologue Denver Fowler du Museum of the Rockies de Bozeman, dans le Montana, a reconstitué comment Tyrannosaurus aurait pu arracher la tête du grand dinosaure à trois cornes pour accéder à la chair de chair succulente de l'herbivore. Fowler a fait remarquer qu'il n'y aurait pas eu beaucoup de chair sur le revers du tricératops . Il est donc plus probable que des tyrannosaures affamés aient utilisé les colliers osseux comme moyen de pression pour arracher le crâne du cératopside de son corps. Fowler note également qu'il étudie encore ces traces de fossiles et qu'un document contenant tous les détails est en cours d'élaboration.
Mais les recherches préliminaires montrent seulement comment Tyrannosaurus a diné au Triceratops . Malgré les pistes sensationnelles concernant l’étude qui met en scène la «bataille immortelle» entre les dinosaures, l’ouvrage ne nous dit rien sur la question de savoir si l’énorme tyran était capable de tuer le vieux visage à trois cornes. Des os mordus et même des excréments fossiles peuvent nous aider à compléter le menu Maastrichtien de Tyrannosaurus, mais ils ne peuvent pas nous dire comment notre carnivore préféré du Crétacé a acquis cette viande.
Considérez un bassin endommagé de Triceratops décrit par Gregory Erickson et Kenneth Olson en 1996. Le fossile était parsemé d'au moins 58 ponctions, la plupart du temps probablement créés par un Tyrannosaurus adulte. Il ne s’agit pas de blessures causées par la prédation, mais ils enregistrent le comportement alimentaire d’un tyrannosaure lorsqu’il déchire les hanches du Tricératops et libère au mieux cette masse de viande et d’os. C'est autant que la preuve va. En reprenant ces ponctions jusqu'à la scène crétacée, le Tyrannosaure se tient déjà au-dessus du Tricératops abattu. Ce qui a tué les Triceratops en premier lieu est un mystère.
Jusqu'à présent, personne n'a trouvé de preuve directe d'une bataille entre Tyrannosaurus et Triceratops . Une morsure cicatrisée sur un squelette de Triceratops ou un tyrannosaure blessé, correspondant à des dommages qui auraient pu être causés uniquement par une corne, donnerait aux paléontologues le signe que ces dinosaures se sont réellement battus. Après tout, le paléontologue Andrew Farke et ses collègues ont récemment découvert que les bagarres de Tricératops se blessaient mutuellement. Il est donc au moins possible que les cornes de Tricératops aient laissé des signes révélateurs dans les os d'un Tyrannosaure attaquant. Pour le moment, cependant, il nous reste des indices plus indirects qui décevront certainement certains fans de dinosaures.
Tyrannosaurus était sans aucun doute à la fois un chasseur et un charognard. Il n’ya plus de débat raisonnable sur ce point. Mais, malgré la redoutable réputation du dinosaure, il n'y a aucune raison de penser que Tyrannosaurus a mangé ce qu'il voulait. S'attaquer à un Triceratops adulte aurait été une proposition dangereuse, à la fois à cause des cornes et de la masse de la cératopside, de sorte que Tyrannosaurus aurait pu éviter des rencontres aussi risquées. Au lieu de cela, comme l'ont souligné David Hone et Oliver Rauhut, Tyrannosaurus et d'autres grands théropodes carnivores pourraient avoir recherché de manière préférentielle des individus plus jeunes, moins imposants, ainsi que des personnes âgées et infirmes. Et il n'y a aucune raison de penser que Tyrannosaurus aurait laissé passer la charogne de Triceratops lorsque l'occasion se présenterait.
Les ornements de Triceratops ne contribuent pas beaucoup au scénario prédateur-proie. Bien que les cornes et les volants de ce dinosaure aient été qualifiés d'armes, la seule preuve directe du combat concerne des combats entre des Tricératops adultes. De même, bien que les ceratopsides aient côtoyé les tyrannosaures pendant des dizaines de millions d'années, la défense des prédateurs ne semble pas avoir de lien avec l'évolution de la corne. Si les dinosaures à cornes développaient des cornes pour parer aux attaques de grands théropodes, nous nous attendrions à ce qu’il existe une forme de défense optimale, ou du moins des contraintes sévères sur la forme des cornes et des volants pour qu’ils soient toujours efficaces. Au lieu de cela, les paléontologues ont enregistré un ensemble confus d'arrangements de cornes différents parmi les cératopsides, et les ornements semblent avoir plus à voir avec la communication au sein de leur espèce qu'avec la défense contre les autres. Ceci est tout aussi vrai pour Triceratops que les autres dinosaures à cornes. Bien que certaines cornes soient meilleures que rien lorsqu'elles sont confrontées à un tyrannosaure, rien n'indique que les ornements aient évolué en tant que stratégie de défense des prédateurs.
Nous devons réinventer à quoi ressemblerait une confrontation entre Tyrannosaure et Tricératops . Au lieu de deux dinosaures égaux qui se font face, Tyrannosaurus adulte a probablement tendu une embuscade au jeune Triceratops imprudent ou a choisi des individus malades trop faibles pour se battre. Tyrannosaurus n’avait aucun sens de l’honneur à défendre. Le tyran était un prédateur supérieur qui devait maximiser ses chances d’acquérir de la chair, et le seul Triceratops adulte et sûr était un mort. Peut-être qu'un jour un chercheur chanceux tombera sur des preuves de notre scène préférée de Hell Creek sur un terrain ou dans un tiroir de musée. Pour le moment, cependant, nous devons considérer le magnifique Tyrannosaure et le Tricératops comme de vrais animaux et non comme des monstres asservissants faits pour se gore l'un l'autre pour notre plus grand plaisir.
Références:
Erickson, G., Olson, K. 1996. Marques de morsure attribuables à Tyrannosaurus rex: Description préliminaire et implications, Journal of Vertebrate Paleontology, 16: 1, 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
Farke, A., E. Wolff, Tanke, D. 2009. Témoignage de combat dans le Triceratops . PLOS ONE 4 (1): e4252. doi: 10.1371 / journal.pone.0004252
Fowler, D., Scannella, J., Goodwin, M., Horner, J. 2012. Comment manger un Triceratops : un grand échantillon de marques de dents fournit de nouvelles informations sur le comportement alimentaire de Tyrannosaurus . Société de la paléontologie des vertébrés 72.
Holtz, T. 2008. Réévaluation critique de l'hypothèse de récupération obligatoire de Tyrannosaurus rex et d'Autres dinosaures tyrans, p. 370 à 396 dans Larson, P. et K. Carpenter (rédacteurs) Tyrannosaurus rex: The Tyrant King . Bloomington: Indiana University Press.
Hone, D., Rauhut, O. 2009. Comportement alimentaire et utilisation des os par les dinosaures théropodes. Lethaia 43.2 (2009): 232-244.
