Parfois, les fossiles ne sont pas ce qu'ils semblent initialement.
En 2008, les paléontologues Jerzy Dzik, Tomasz Sulej et Grzegorz Niedźwiedzki ont présenté ce qu’ils considéraient être un grand dinosaure prédateur provenant d’un site du Trias récent, vieux de 200 millions d’années, situé à Lisowice, en Pologne. Ils lui ont donné le surnom de «Dragon de Lisowice» et, dans un bref résumé de la découverte, Sulej et Niedźwiedzki ont supposé que la créature alors sans nom «aurait pu initier la ligne évolutive qui aboutirait finalement au fameux super-prédateur Tyrannosaurus rex . ”On pensait que le dragon signifiait l'aube de véritables terrifiants dinosaures théropodes, mais il s'avère que ce carnivore était peut-être un membre particulièrement imposant d'une lignée très différente.
Lorsqu'il a été mentionné pour la première fois dans le document de 2008, le prédateur de la Pologne préhistorique était connu pour différents éléments du squelette pouvant représenter deux individus. Un squelette ressemblant à un dinosaure a été reconstruit sur la base de ces restes partiels. Une version sous presse d'un article décrivant l'animal par les mêmes chercheurs est désormais disponible dans la revue Acta Palaeontologica Polonica . Maintenant, le «dragon» a un nom: Smok wawelski.
Le nouveau document enregistre certaines modifications par rapport au rapport précédent. D'une part, les divers débris squelettiques découverts sur le site de fouille sont réputés appartenir à un seul individu et non à deux, comme hypothèse initiale. Plus important encore, les relations familiales proposées de Smok ont été modifiées.
Bien que présenté comme un ancêtre d' Allosaurus peu de temps après sa découverte, Smok est simplement appelé «un nouveau grand archosaure prédateur». Il s'agit d'un énoncé très général. Les Archosauria constituent un vaste groupe de vertébrés dont les premiers membres ont évolué il y a plus de 240 millions d'années. il comprend les crocodyliens, les ptérosaures, les dinosaures et diverses lignages éteints étroitement apparentés à ces grands groupes. Niedźwiedzki et ses collègues affirment que Smok présente des ressemblances à la fois avec les dinosaures théropodes et avec un groupe de cousins crocodiles terrestres éteints appelés rauisuchians, bien qu'il soit difficile de distinguer le lignage auquel l'animal doit être attribué. Smok est certainement une sorte d'archosaure, mais la branche de l'arbre généalogique d'archosaure à laquelle elle appartient n'a pas encore été complètement résolue.
Smok nécessite exactement des recherches supplémentaires - le papier indique que Niedźwiedzki travaille sur cette question dans le cadre de sa thèse de doctorat - mais la perspective qu'il s'agisse d'un dinosaure ne semble pas bonne. Comme Bill Parker et d'autres l'ont commenté ailleurs, Smok est presque certainement plus proche des archosaures de la lignée des crocodiles que des dinosaures. Les caractéristiques du crâne et des hanches, en particulier, soulignent que c'est la possibilité la plus probable. La ressemblance générale de Smok avec les grands dinosaures prédateurs est le résultat de la convergence évolutive, ou de l’évolution indépendante des caractéristiques de groupes très proches les uns des autres, et l’aspect dinosaurien du squelette reconstruit a été créé principalement à l’aide d’un modèle ressemblant à un dinosaure pour les vestiges connus.
Ce n'est pas la première fois qu'un parent croco carnivore est confondu avec un ancêtre de grands et méchants dinosaures théropodes. En 1985, le paléontologue Sankar Chatterjee a décrit un grand prédateur triasique qu'il a appelé Postosuchus . Décrit comme «le prédateur de son temps», Postosuchus a été correctement identifié comme étant un rauisuchian, mais Chatterjee pensait également que le prédateur présentait également des traits qui préfiguraient ceux observés à Tyrannosaurus plusieurs millions d'années plus tard. En fait, Chatterjee a suggéré que de nombreuses caractéristiques majeures observées chez les tyrannosaures étaient présentes dans Postosuchus et que, par conséquent, la créature du Trias «peut se rapprocher de l'ascendance des tyrannosaures».
Chatterjee avait tort de dire que Postosuchus était le porte-greffe des tyrannosaures. Les Rauisuchiens n'avaient rien à voir avec l'ascendance de Tyrannosaurus ou de tout autre dinosaure - ils constituaient un groupe unique de créatures plus étroitement apparentées aux crocodiles qui se chevauchaient dans le temps avec les premiers dinosaures. (Les tyrannosaures, à la place, provenaient de petits dinosaures coelurosauriens recouverts de plumes qui semblaient très différents des membres les plus récents et les plus célèbres du groupe.) Les ressemblances entre Postosuchus et Smok et les grands dinosaures prédateurs sont le résultat de la convergence et ne sont pas vraies. signaux de relations évolutives étroites. Dinosaure ou pas, cependant, ces rauisuchiens étaient toujours des prédateurs redoutables et terrifiants. Un prédateur terrestre ressemblant à un crocodile, carnivore de 16 pieds, n’est pas quelque chose que je voudrais rencontrer dans une allée sombre (ou ailleurs, vraiment).
Références:
Chatterjee, S. (1985). Postosuchus, un nouveau reptile thécodontien du Trias du Texas et de l'origine des tyrannosaures. Opérations philosophiques de la société royale B: sciences biologiques, 309 (1139), 395-460 DOI: 10.1098 / rstb.1985.0092
Dzik, J., T. Sulej et G. Niedźwiedzki (2008). Une association de dicynodontes et de théropodes dans le dernier trias de Pologne Acta Palaeontologica Polonica, 53 (4), 733-738 DOI: 10.4202 / app.2008.0415
Niedźwiedzki, G., T. Sulej, J. Dzik (2011). Un grand archosaure prédateur du Trias récent de la Pologne Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0045
