Il y a un trésor à trouver dans les excréments miniers. Au moins, les scientifiques qui étudient les régimes alimentaires, les habitudes et la santé des personnes qui vivaient il y a plusieurs siècles y trouvent leur bonheur.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs danois ont déterré de vieilles latrines et séquencé l’ADN trouvé dans l’ancienne merde. Les résultats brossent un tableau des régimes alimentaires et des parasites couvrant des époques et des lieux allant d'un ancien fort Qala'at al-Bahreïn, près de la capitale Bahreïn, en 500 avant notre ère, à la ville entourée de rivières de Zwolle aux Pays-Bas en 1850. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue PLOS One .
L'équipe a recueilli des échantillons d'anciennes latrines et de dépôts de sol sur huit sites archéologiques différents. Ils ont examiné les échantillons pour rechercher les œufs de parasites, qui peuvent durer des siècles, et ont analysé l'ADN de chaque échantillon pour déterminer les espèces. Ils ont également extrait l'ADN des plantes et des animaux des échantillons afin de déterminer ce que les gens mangeaient.
À certains égards, l’équipe a découvert que la vie, il ya des siècles, n’était pas hygiénique, comme on pourrait le croire. La plupart des gens ont probablement été traités avec des parasites intestinaux au moins une fois dans leur vie, a confié à Angus Chen, de NPR, Martin Søe, scientifique et co-auteur de l'article. "Je pense qu'il est juste de dire que c'était très, très commun", dit-il. "Dans les endroits où les normes d'hygiène sont peu strictes, il reste encore beaucoup de trichures et de vers ronds."
Søe explique que les types de parasites découverts pourraient également donner une idée des animaux consommés. Les parasites qui vivent dans les poissons et les porcs, mais qui peuvent également infecter les humains, étaient une découverte courante, indiquant que le porc et le poisson insuffisamment cuits ou crus constituaient un aliment de base.
L'analyse a également permis d'identifier une poignée de parasites qui n'infectent que les humains, tels que le ver rond ( Ascaris lumbricoides) et le trichure ( Trichuris trichiura).
En séquençant l'ADN mitochondrial des œufs de parasite, les chercheurs ont découvert que les trichures d'Europe du Nord de 1000 à 1700 étaient plus étroitement liés aux vers trouvés dans l'Ouganda actuel qu'à ceux de la Chine actuelle. Des conclusions telles que cette offre "donnent des indications sur les schémas antiques de voyages et de commerce", écrit Charles Choi pour un article sur le blog du magazine Discover .
Les chercheurs ont également découvert des parasites qui n'infectent pas l'homme mais se rencontrent plus fréquemment chez les moutons, les chevaux, les chiens, les porcs et les rats. Cela suggère que les créatures vivaient probablement toutes près des latrines, amenant ainsi les gens à jeter les déchets animaux dans les anciennes toilettes, explique Søe à Choi.
La ménagerie de l’ADN ancien aide à brosser un tableau de la vie sur certains sites. Par exemple, les échantillons de Gammel Strand - un site du vieux port de Copenhague - comprennent de l'ADN de hareng et de morue, des chevaux, des chats et des rats. Selon Søe, le port était "un endroit très sale selon nos normes, avec beaucoup d’activités humaines et animales".
Les résultats révèlent également des informations sur les régimes anciens. L'ADN dans des échantillons danois montre que les gens mangeaient probablement des rorquals communs, des chevreuils et des lièvres, écrit Sarah Sloat pour Inverse . L’étude aborde également l’analyse de l’ADN des plantes, notamment les cerises, les poires, les choux, le sarrasin et d’autres plantes comestibles. Les déchets des anciens Danois contenaient une abondance d'ADN du houblon, révélant ainsi le penchant des gens pour la bière, tandis que les échantillons provenant des Pays-Bas montraient que les gens là-bas préféraient le vin.
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques se tournent vers des ruptures peu appétissantes pour en apprendre davantage sur le passé. Les chercheurs ont tracé le chemin des explorateurs Meriwether Lewis et William Clark en recherchant des traces de mercure dans le sol. L'élément métallique était dans des pilules que les hommes prenaient pour traiter la constipation et sa présence indique où l'expédition a creusé des latrines et y a campé. Et les parasites dans une latrine de château à Chypre témoignent de la mauvaise santé des croisés. Mais l'analyse de l'ADN de la nouvelle étude offre une image du passé particulièrement détaillée.
Ensemble, les nouvelles découvertes offrent des indices intrigants sur la vie ancienne. Le suivi de certaines de ces pistes pourrait amener les futurs chercheurs à nous en dire plus sur la santé des peuples anciens et les migrations de nos ancêtres. Maanasa Raghavan, une zoologiste de l'Université de Cambridge qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude, explique à NPR : "Ces ensembles de données nous aideront à mieux comprendre comment ces agents pathogènes ont évolué au fil du temps ou comment les gens se déplacent."
