Au printemps 1913, les femmes de six États avaient le droit de voter à toutes les élections: Wyoming, Colorado, Utah, Idaho, Washington et Californie. Malgré ces succès, toutefois, le mouvement pour le suffrage, âgé de 65 ans, ralentissait. C'était comme une voiture fonctionnant à la fumée.
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Alice Paul a décidé de lui donner de l'essence. Rentrée récemment aux États-Unis depuis l'Angleterre, où elle a fait ses armes en tant que suffragiste, cette native du New Jersey, âgée de 28 ans, a lancé une idée à la National American Woman Suffrage Association. Elle organiserait un défilé pour le suffrage à Washington, DC, à un moment stratégique, avec l'affluence de foules arrivant pour l'investiture du président Woodrow Wilson, afin de susciter un soutien pour la cause. La NAWSA a nommé Paul à la présidence de son comité du Congrès et a approuvé son plan, mais elle a clairement indiqué qu'elle devrait trouver elle-même l'argent pour le défilé.
Paul a fait appel à son amie, Lucy Burns, une activiste de même sensibilité rencontrée à Londres et à d’autres recrues. En janvier 1913, le groupe se mit au travail dans un bureau modeste au sous-sol du centre-ville de Washington et collecta inlassablement des fonds pendant trois mois. Ces coffres couvriraient les coûts des chars de défilé et des pancartes, réservant des conférenciers et imprimant des milliers de programmes.
Ensuite, les femmes devaient passer le mot. Paul, heureusement, était une machine publicitaire. «Le comité a envoyé des lettres et des tracts à des groupes de défense du droit de vote et à d'autres types d'organisations aux États-Unis leur demandant d'envoyer des représentants à Washington pour participer au défilé», a déclaré Lisa Kathleen Graddy, conservatrice de l'histoire politique au National Museum of American History. «Ils ont tenu beaucoup de réunions parlantes. Ils ont distribué des prospectus. Ils ont fait à peu près tout ce qu'ils pouvaient.
Le 3 mars, plus de 5 000 participants de partout au pays ont défilé cérémonieusement sur une portion du défilé inaugural bien défait depuis le Capitole des États-Unis jusqu'à la Pennsylvania Avenue jusqu'au bâtiment du Trésor. Tellement de spectateurs se sont rassemblés le long du parcours - environ 500 000 selon les articles de journaux - que peut-être le président élu lui-même, arrivant à la gare Union voisine pour avoir prêté serment le lendemain, s'est senti renversé. Lorsque Wilson descendit du train cet après-midi-là, l'un de ses collaborateurs lui demanda: «Où sont toutes les personnes?» Un policier a déclaré: «En regardant le défilé du suffrage».
Certains des spectateurs ont applaudi, tandis que d'autres se sont moqués, mais, d'une manière ou d'une autre, les suffragistes ont réussi à atteindre leur objectif, décrit dans le programme officiel, "d'exprimer la revendication nationale visant à modifier la Constitution des États-Unis afin de permettre aux femmes d'obtenir le droit de vote". Selon de nombreux historiens, cet événement a redynamisé le mouvement pour le suffrage et a contribué à propulser la nation vers la ratification du 19e amendement, le 18 août 1920.
J'ai récemment parlé à Graddy d'une illustration du défilé publié par le New York Evening Journal le lendemain, le 4 mars 1913. Le document, qui se trouve maintenant à la Bibliothèque du Congrès, illustre le défilé hautement organisé et, ce faisant, un peu de lumière sur les efforts qu’il a fallu pour orchestrer.
