Parce qu'il n'y a aucune manière polie de demander à un acarien de rester assis immobile pour son portrait, Gary Bauchan donne souvent à ses minuscules sujets une dose d'azote liquide à la place. À -321 degrés Fahrenheit (-196 Celsius), ces arachnides à huit pattes sont congelées. Bauchan fait ensuite un zoom avant pour un gros plan.
Un grand nombre des espèces d'acariens représentées avec le microscope électronique à balayage ultramoderne du Département de l'agriculture des États-Unis sont sur la Terre depuis des millions d'années. Dans la plupart des cas, Bauchan et l'entomologiste de l'USDA, Ron Ochoa, sont les tout premiers êtres humains à avoir jamais vu les traits à la fois grotesques et remarquables de leur corps et de leur visage.
Les acariens sont partout, fait remarquer Ochoa. Presque toutes les espèces de coléoptères, d'oiseaux, de serpents, de plantes et de fourmis (et tout le reste, semble-t-il) ont entre une et quatre espèces associées d'acariens. Les acariens vivent dans le sol, dans des grottes, sur nous, dans les cimes des arbres et même dans l'eau. Ils font partie des parasites les plus difficiles à gérer pour certaines des cultures les plus importantes sur le plan économique. La science connaît soixante mille espèces d'acariens, mais les experts estiment que le monde rampe avec pas moins de trois à cinq millions d' espèces.
Dans son centre de recherche situé à Beltsville, dans le Maryland, Ochoa supervise une collection d'environ un million de spécimens d'acariens représentant 10 000 espèces. Montée sur des lames de verre, la collection d’acariens appartient au département d’entomologie du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.
Ochoa et Bauchan partagent ici des images de quelques-uns des nombreux nouveaux acariens découverts chaque année. «Nous voulons prendre des photos en gros plan des visages de ces acariens», déclare Ochoa. "La façon dont vous voyez votre mère, votre père, votre famille et vos amis et que vous dites bonjour est la façon dont nous voulons dire bonjour aux acariens, face à face."
Famille Anystidae (espèce non nommée)
Famille Anystidae (espèce non nommée) (Gary Bauchan) 
Famille Anystidae (espèce non nommée) (Gary Bauchan) Famille Anystidae (espèce non nommée) Certains membres de cette famille d'acariens comptent parmi les animaux les plus rapides au monde par rapport à leur taille. Également appelé «acariens whirligig» en raison de leur style particulier de course à pied, l'un des membres les plus familiers de cette famille comprend le dard qui provoque des démangeaisons. Cet acarien - si nouveau dans la science qu'il n'est pas encore classifié au niveau des espèces et des genres - est un prédateur rouge à orange vif doté de grandes griffes hérissées en forme de oreilles de lapin qu'il utilise pour saisir la surface des feuilles tout en cherchant une proie. «C’est comme une chaussure super-Nike pour la course à pied, mais cet acarien les a inventés des millions d’années avant les humains», déclare Ochoa. Ochoa et Cal Welbourn, expert en acariens du ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride, s'efforcent de comprendre la biologie de cette famille d'acariens dans l'espoir qu'un jour, ils pourront aider à lutter contre les acariens des arbres fruitiers.
Michaelia neotropica
Michaelia neotropica (Gary Bauchan) Michaelia neotropica Ce bonhomme moustachu est un acarien des plumes, dont le guidon de chaque côté de la bouche est conçu pour reposer contre les plumes des cormorans et aspirer littéralement les déchets. Découvert au Brésil par Fabio A. Hernandes, la texture rugueuse et reptilienne du dessus des parties buccales de cet acarien aiderait au nettoyage, à la manière d'un Roomba à base d'oiseau. Trouvé sur les cormorans néotropes ( Phalacrocorax brasilianus ), les mâles de l'espèce sont asymétriques, avec les jambes allongées sur un côté de leur corps. Une théorie est que cela permet aux mâles de s'ancrer fermement entre les barbes de plumes lors de l'accouplement.
Genre Mononychellus, (espèce non nommée)
Genre Mononychellus (espèce sans nom) (Gary Bauchan) 
Genre Mononychellus (espèce sans nom) (Gary Bauchan) Genre Mononychellus (espèce non nommée) Tout comme pour trouver de l'argent dans les rues, de nombreuses nouvelles découvertes concernant les acariens se font par simple hasard. En 2014, alors qu'il attendait un bus, l'entomologiste péruvien Javier Huanca Maldonado a regardé à sa gauche et a remarqué une décoloration jaune des arbres. Il a ramassé des feuilles et a trouvé cette nouvelle espèce de tétranyque, encore non décrite au niveau de l'espèce. Il perce les feuilles pour sucer leur jus avec un stylet pointu qui émerge d'un trou au milieu de la face, ce qui en fait un nuisible pour l'agriculture. La crasse jaune sur le visage de Mononychellus est constituée de tissu de feuille et de poussière.
Novophytoptus juncus
Novophytoptus juncus (Gary Bauchan) 
Novophytoptus juncus (Gary Bauchan) Novophytoptus juncus Quels beaux yeux vous avez! Oups, détrompez-vous: c'est en fait l'extrémité postérieure de cet acarien, qui se nourrit de joncs. "Il vient de te lune", dit Ochoa. Ces deux structures bulbeuses fonctionnent en réalité comme des pseudoles, et se situent à la fin de l'opisthosoma, sur lequel l'acarien se tient pour attraper une brise et dériver à la recherche d'un nouvel hôte herbeux. Plus de 6 000 espèces de cette famille d'acariens sont connues, chacune spécifique à l'hôte. Ainsi, partout où il flotte dans l'air, il doit atterrir sur la plante hôte dont il a besoin ou continuer. Cette famille d'acariens revendique également deux autres superlatifs: ce sont les plus petits arthropodes de la Terre, d'une taille de 80 à 120 microns - environ la largeur de deux cheveux humains - et ils sont les plus anciens acariens connus, ayant été retrouvés enfermés dans un ambre fossilisé.
Oligonychus grypus
Oligonychus grypus (Gary Bauchan) 
Oligonychus grypus (Gary Bauchan) Oligonychus grypus Trouvé dans une serre à Clewiston, en Floride, en 2002, cet acarien rouge serait originaire de la République du Congo (Zaïre) et serait venu aux États-Unis via l'Asie ou le Brésil. Ochoa appelle cela une gargouille «effrayante mais agréable» - bien que moins douce, car c'est un destructeur efficace de la canne à sucre, perforant le dessous des feuilles pour se nourrir. Les feuilles deviennent ensuite rouges et meurent. Sa population américaine augmente rapidement, ce qui en fait un sujet d'étude intense. Ochoa et Bauchan ont capturé cette image en direct avec un microscope électronique à balayage à basse température, ce qui leur a permis de comprendre le mouvement de la bouche de l'acarien. «Nous l'avons capturé en train de parler», dit Ochoa.
Trachymolgus purpureus
Trachymolgus purpureus (Gary Bauchan) 
Trachymolgus purpureus (Gary Bauchan) Trachymolgus purpureus Aucune couleur fausse ici: cette teinte pourpre brillante est la couleur réelle de cet acarien. Recueilli dans les années 1980 à Buffalo National River et au parc d'État Devil's Den, dans les monts Ozark de l'Arkansas, cet acarien exceptionnellement trapu et robuste a été décrit et nommé en 2015 par une équipe de scientifiques du Service de recherche agricole de l'Université de l'Arkansas et de l'USDA. Il a ensuite été trouvé dans l'Ohio et le long du fleuve Saint-Laurent. Résistant à la température, il a été observé rampant sur des parois rocheuses en plein soleil et, lorsqu'il était exposé à de l'azote liquide (-321 F, ) pour l'immobiliser afin de le photographier, T. purpureus «courrait simplement, courbait ses jambes et roulait du sol . Cela a rendu très difficile l'imagerie de spécimens vivants », écrivent les scientifiques qui l'ont nommée.
Neocarus proteus
Neocarus proteus (Gary Bauchan) 
Neocarus proteus (Gary Bauchan) Neocarus proteus Bauchan et Ochoa appellent cet acarien Goat Man. Ses «mains» sont un appendice appelé rutella, chacune avec cinq «dents» qui aident cet acarien prédateur brésilien à se tenir fermement contre les autres acariens se tortillant pendant qu'il les mange. N. proteus se trouve dans les grottes et les sols riches en fer du sud-est du Brésil et appartient à un ordre primitif. «Ce sont des acariens sympas, certains très colorés», ajoute Ochoa. Comme avec presque toutes les espèces d'acariens, on en sait peu sur leur comportement, leur développement ou d'autres aspects de leur biologie.
Cet article a été initialement publié sur Smithsonian Insider.
