L'histoire américaine vient d'être légèrement réécrite. Auparavant, les experts avaient cru que les Amérindiens du centre du Massachusetts parlaient une seule langue, le loup (prononcé «Lou», signifiant littéralement «loup»). Mais de nouvelles recherches montrent qu’ils parlaient au moins cinq langues différentes.
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«C’est comme dans certaines familles européennes où il est possible d’avoir trois langues différentes à la table», explique Ives Goddard, conservateur émérite et linguiste principal au département d’anthropologie du musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. «Il y avait probablement beaucoup de bilinguisme. Il y a une question qui se pose du fait qu'il y a tant de langues: "Comment cela a-t-il fonctionné?" Comment ont-ils réussi à maintenir cinq langues différentes dans un si petit territoire?
Les langues perdues ont été redécouvertes en jetant un autre regard sur plusieurs manuscrits écrits par des missionnaires français qui travaillaient également comme linguistes au milieu des années 1700. Dans le cadre de son mémoire de maîtrise à l'Université du Manitoba, Holly Gustafson a compilé des listes de verbes trouvés dans l'un des manuscrits. Goddard a remarqué quelques contradictions dans la compilation.
«Ce faisant, Gustafson dit parfois qu'il y a cet ensemble de formes qui est ainsi et un autre ensemble d'une autre manière», dit Goddard. Le fait qu'il y ait trois mots différents enregistrés pour le castor était également suspect. «Et j'ai regardé cela et j'ai pensé qu'il y avait trop de différence. Cela m'a fait penser qu'il y avait plus d'une langue impliquée », dit-il.
À la suite de la guerre du roi Phillip dans les années 1670, de nombreux groupes d'Amérindiens ont été déplacés. «Les Anglais ne sont fondamentalement pas très doués pour faire la différence entre leurs amis et leurs ennemis au combat», déclare Goddard. "Ceux qui étaient encore plus loin dans l'intérieur essayant de vivre une vie plus traditionnelle, ils sont juste partis."
Les personnes qui vivaient dans le centre du Massachusetts se sont réfugiées dans le nord de l'État de New York, où elles sont restées dans des villages, et les réfugiés ont rencontré les missionnaires français qui ont également étudié leurs langues. À ce moment-là, les tribus avaient été gravement réduites par la guerre et la maladie. Les survivants étaient trop peu nombreux pour conserver une identité culturelle unique en s'intégrant à d'autres tribus. Leurs langues ont rapidement disparu.
Mais comment cinq langues distinctes auraient-elles pu être maintenues dans une si petite région?
«Cela nous donne une idée de la fragmentation de la situation des peuples autochtones en Nouvelle-Angleterre, a déclaré M. Goddard. "Cela nous dit quelque chose sur la situation sociale et politique."
Goddard estime que la situation pourrait avoir été similaire à celle du peuple Sui de la province de Guizhou en Chine. Les femmes d'une bande de villages particulière se marient toujours dans une bande de villages différente dans laquelle une langue différente est parlée. La femme continuerait à parler son dialecte d'origine, son mari en parlerait un autre, tandis que leurs enfants grandiraient en comprenant les deux, mais en parlant principalement le dialecte du père à l'extérieur de la maison. Les liens familiaux et culturels sont maintenus entre les différents groupes de villages tout en maintenant un sentiment d'identité indépendant.
Les recherches de Goddard soulèvent la question de savoir combien d'autres langues autochtones américaines ont peut-être été oubliées. La diversité culturelle de l'Amérique précoloniale a peut-être été sous-estimée. Redécouvrir ces langues peut aider à expliquer où les lignes ont été tracées entre les différentes cultures.
MISE À JOUR 5/17/2016: Une version précédente de cet article indiquait que les réfugiés du Massachusetts restaient dans des camps dans le nord de l'État de New York. Ils vivaient dans des villages.
