Le vol

À quelques pas de l'élégant avion Lockheed 5B Vega de 1928, une vitrine du musée national de l'air et de l'espace contient un manteau de cuir marron ayant appartenu à Amelia Earhart, l'aviateur légendaire disparu dans le Pacifique Sud il y a 70 ans . La veste, doublée en tweed gris, est fermée par quatre boutons oversize. Elle l'a porté lors de ses vols à bord du Vega, l'avion dans lequel elle est devenue la première femme à voler de son propre chef à travers l'Atlantique en 1932 (cinq ans après que Charles Lindbergh eut marqué l'histoire de son vol). "C'est un manteau élégant", a déclaré Dorothy Cochrane, commissaire de l'Air and Space, qui correspond bien à la mode des années 20 et 30. "

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Presque aussitôt après avoir pris son premier vol, en 1920, Earhart décida de devenir pilote. En deux ans, elle avait établi un nouveau record d'altitude (14 000 pieds) pour les femmes. Et quand Amy Guest, un riche passionné d’aviation américaine, a voulu parrainer le premier vol transatlantique d’une femme en 1928, Earhart, photogénique, âgé de 31 ans, était le choix évident. Bien que son rôle soit uniquement de passager (deux hommes ont piloté l'avion de Terre-Neuve au pays de Galles), George Putnam, un publiciste qui avait contribué à sa sélection, a veillé à ce que Earhart obtienne la part du lion de la presse. (Elle épouserait Putnam en 1931.)

Quatre ans plus tard, le 20 mai 1932, Earhart décolla de Terre-Neuve, seul dans la Vega, et atterrit 15 heures plus tard en Irlande du Nord. À partir de ce moment-là, elle a partagé la stratosphère des célébrités avec des stars de cinéma et de riches mondains en quête d'apparences et de promotion de produits. Elle est même devenue la rédactrice en chef du magazine Cosmopolitan (l’original, plus littéraire).

Earhart avait toujours été intéressé par les vêtements. Son premier instructeur de vol, Neta Snook, s’est souvenue de son arrivée dans le cadre d’une "formation magnifique". En effet, dit Cochrane, la veste de survêtement du Smithsonian semble évoquer la mode équestre des années 30. (A terme, Earhart aiderait à concevoir et à faire connaître une ligne de vêtements commercialisés pour "la femme qui vit activement".)

La jolie et audacieuse jeune voyageuse est devenue une amie de la nouvelle première dame, Eleanor Roosevelt; le président lui-même a facilité les préparatifs d'Earhart en vue d'un vol planifié dans le monde entier, prévu pour 1937. Conscient du besoin de l'Amérique en héros au cœur d'une dépression mondiale, le FDR a ordonné à la Marine de préparer des pistes d'atterrissage et une station de ravitaillement -Paque specifique appelée Howland Island.

Earhart et le navigateur Fred Noonan, volant d’ouest en est, se sont dirigés vers Miami, puis vers l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Asie et enfin vers Lae, en Nouvelle-Guinée. Les deux hommes décollèrent le matin du 2 juillet 1937, pleinement alimentés en carburant, pour effectuer le vol en mer de 2, 556 milles à destination de Howland.

La paire était en proie à des problèmes de fréquence radio, empêchant la communication avec les navires dans la région. Au bout de 17 heures environ, Earhart, inquiète et épuisée, déclara que Noonan et elle étaient à court de carburant à environ 100 milles de Howland. À 20 heures, elle a de nouveau communiqué par radio sa position. À quel point la dame disparaît.

Une recherche intensive de la marine sur la Lockheed Electra et son pilote et son navigateur sont arrivés vides et ont finalement été abandonnés. À ce jour, un groupe de chercheurs non officiels dévoués continuent de peigner de minuscules îles des deux côtés de l'équateur.

Quand une personne célèbre et célébrée disparaît sans laisser de trace, comme le faisait Amelia Earhart, leurs biens les plus quotidiens peuvent prendre un pouvoir immense. Ainsi, quelque chose d'aussi banal que le manteau volant d'Earhart, offert en 1961 par le regretté Lewis Miller de Tarpon Springs en Floride, prend toute son ampleur. La veste - montée sur la forme d'une couturière - conserve la forme de la personne qui la portait; ce sera peut-être aussi proche d'Amelia Earhart que nous allons probablement l'être.

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions.