Cette saison, très acclamée par les médias, la Ligue nationale de football a embauché sa première femme arbitre et deux entraîneures (une stagiaire et une à temps plein). Compte tenu de l’attention suscitée par ces ajouts, on pourrait pardonner de penser que les femmes commençaient tout juste à se lancer dans le sport, quel que soit leur niveau professionnel. Mais entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, une ligue de football féminine était assez populaire pour devenir un divertissement traditionnel.
On en sait peu sur cet engouement de football féminin de courte durée. Il ne reste que les photographies de joueurs de Los Angeles parues dans deux magazines nationaux: d'abord Life en novembre 1939, puis Click en janvier suivant. Les photos en noir et blanc montraient des femmes à l'apparence coriace vêtues d'uniformes de football, y compris des casques, des pantalons et des épaulières. Les articles de magazine ne fournissaient pratiquement aucune information sur ces athlètes pionniers, mis à part rassurer les lecteurs sur le fait qu'ils avaient joué une réglementation «dure et rapide» contre le football.
Qui étaient ces femmes et pourquoi leur ligue de football a-t-elle disparu après une saison seulement, en dépit de l'affirmation de l'article sur Click selon laquelle elle serait en expansion à l'échelle nationale à l'automne prochain? Beaucoup pourraient supposer que la désapprobation du public était à blâmer. «Il y avait une identification du football avec la masculinité, un peu comme la boxe ou la lutte. Pour les femmes, cela aurait été perçu comme une violation extrême des normes de genre », a déclaré l'historien du football Michael Oriard, qui mentionne les joueurs de Los Angeles dans son livre de 2004, King Football . Il peut y avoir une explication différente à la disparition de la ligue, cependant, une explication qui a plus à voir avec les femmes elles-mêmes.
Mon premier indice a été l'une des équipes mentionnées dans l'article de Life : les Amazones Marshall-Clampett. J'avais rencontré une équipe de balle-molle rapide Marshall-Clampett de Los Angeles lors de la recherche de mon livre sur l'histoire du sport (l'équipe porte le nom du sponsor de son concessionnaire automobile). Une recherche dans les archives du journal californien a révélé un article dans le Palm Springs Desert Sun qui a confirmé que les équipes de football et de softball Marshall-Clampett étaient non seulement liées, mais étaient en fait la même équipe. Les joueurs de football présentés dans l'article de Life étaient: en fait, les joueurs de softball avant tout.
Il est probable que les trois autres équipes de la ligue de football féminin de Los Angeles étaient également composées de joueuses de softball. Dans un billet de blog de 2013, Melitas Forster, un ancien joueur de Marshall-Clampett, a rappelé qu'un promoteur de softball avait organisé la ligue de football. Le softball féminin était extrêmement populaire à la fin des années 1930, notamment à Los Angeles, où des célébrités hollywoodiennes assistaient à des matchs. Le même article de Desert Sun traitait d'un match de charité entre l'équipe et une équipe masculine incluant la vedette du film muet Buster Keaton. (Incidemment, les joueuses de Marshall-Clampett ont fini par vaincre l'équipe de Palm Springs de Buster Keaton, 5-4.) Les matchs de football féminin semblent avoir été une tentative de capitaliser sur cette popularité et d'augmenter les ventes de billets à partir de l'automne, à la fin de la saison de softball, en hiver.
Si tel était bien le plan, cela a fonctionné. En plus d'attirer l'attention des médias nationaux, les jeux ont attiré des foules de 3 000 personnes ou plus.
Il y a eu des réactions négatives aux matchs de football féminin. Un article paru dans la presse, en novembre 1939, les décrit comme une invasion de "l'un des derniers fiefs de la masculinité". L'article de Life indiquait également que le football était trop dangereux pour les femmes, avertissant qu'un "coup porté sur la poitrine ou dans la région abdominale cancer ou des blessures internes. »Néanmoins, la raison la plus probable de la fin du championnat de Los Angeles était que les joueurs étaient déjà engagés dans le softball, qui offrait beaucoup plus de possibilités que le football. Le fait de figurer dans des magazines nationaux est insignifiant par rapport aux avantages d'un joueur de softball des années 1930 à Los Angeles, qui comprenait notamment des voyages vers des destinations d'outre-mer, telles que le Japon, et la possibilité de figurer dans des films, tels que le film Girls Can Play de 1937, Rita Hayworth. .
Bien que le football fût probablement plus dangereux, les joueurs de Los Angeles jouaient encore assez physiquement d’une partie de softball pour supporter des tensions musculaires et des commotions cérébrales occasionnelles. Mais ils n’étaient guère incités à prendre le risque de se faire mal à moins que la ligue ne se développe, et ce n’est pas le cas. «Laissons les garçons avoir la tête coupée. Nous allons nous en tenir à la balle molle », ont indiqué certains des joueurs au Daily News d' Orange County, en Californie.
Un an plus tard, à l'été 1941, une deuxième ligue de football féminin tente de se constituer. Cette fois, le décor était Chicago et encore une fois, beaucoup de joueurs venaient du softball. Les équipes n'ont cependant disputé que quelques matchs et ont reçu peu de publicité en dehors de quelques articles de journaux locaux. L'année suivante, avec l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, les discussions sur le football féminin ont en grande partie disparu jusqu'aux années 1970, lorsqu'une ligue semi-professionnelle basée principalement dans l'Ohio et le Texas a vu le jour. Cette ligue a reçu une plus grande couverture médiatique, avec des articles dans des magazines tels que Texas Monthly, Ebony et Jet . Cependant, il ne parvint pas à toucher un large public et, comme la ligue californienne de 1939, il fut vite oublié.
L'analyse coûts-avantages effectuée par les Amazones des années 1930 a connu une résurgence moderne. Antwaan Randle-el, joueur de football à la retraite, a confié au Washington Post que, s'il devait à nouveau décider de jouer au football ou de jouer au baseball (il avait été repêché à la 14e ronde par les Cubs de Chicago), il choisirait le baseball, en invoquant le bilan physique du football.
Et, avec les dangers inhérents à la pratique du football qui devient des informations quotidiennes, il n’est pas clair qu’une ligue de football féminin professionnelle sera de nouveau créée.
