Le décalage entre les événements actuels et leur apparition dans les films est parfois difficile à expliquer. Ainsi, presque trois ans se sont écoulés depuis l'arrestation de Bernard Madoff, et Hollywood commence juste à le critiquer dans l'aimable mais édenté Tower Heist . Les films qui traitaient de l'effondrement économique de 2008 - comme Company Men et le plus récent appel à la marge - étaient périmés au moment de leur sortie, quelles que soient leurs intentions.
L'industrie cinématographique ne s'oppose pas à la résolution de problèmes sociaux tant qu'un consensus s'est formé autour d'eux. Les films ont toujours défendu des orphelins, par exemple, et on peut compter sur eux pour condamner des crimes comme le meurtre et le vol. (En fait, un code de production mis en vigueur à la fin des années 1920 a ordonné aux cinéastes de le faire.) Depuis le début du cinéma, les riches ont toujours été une cible fiable, même si le message contenu dans les titres individuels pouvait être mélangé. Des cinéastes comme Cecil B. DeMille et des studios comme MGM ont aimé détailler le luxe de la vie des riches avant de montrer qu'ils étaient aussi malheureux que les pauvres. Et dans certains films, comme Erich von Stroheim's Greed (1924), les pauvres étaient cruels et cruels.
Pas de pain à vendre à Un coin en blé (Un coin en blé) Comme Greed, A Corner in Wheat (1909) de DW Griffith a été adapté d'œuvres de Frank Norris, un écrivain de San Francisco décédé avant d'avoir achevé une trilogie de romans sur les entreprises américaines. Un coin de Wheat a tenté de montrer comment un homme d'affaires cupide avait infligé la famine aux pauvres, mais fonctionnait mieux comme une sorte de version animée d'une caricature politique. D'autres cinéastes ont suivi l'exemple de Griffith avec plus de perspicacité mais essentiellement le même message. Au moment où la dépression s’imposait, des films tels que Wild Boys of the Road, Heroes for Sale (1933) et Little Man, What Now? (1934) décrivaient le ralentissement économique du pays comme le résultat de forces mystérieuses, voire inconnaissables.
Les comédiens décrivaient mieux la situation économique que les réalisateurs plus sérieux, peut-être parce que beaucoup de clowns de l'écran se positionnaient comme des étrangers. Dans des courts comme Easy Street et The Immigrant, Charlie Chaplin a pris pour acquis la pauvreté et a plongé les téléspectateurs dans la vie des pauvres. Les blagues de son article Modern Times traitaient sérieusement de l’impact des chaînes de montage et des écrans de surveillance sur les travailleurs. Il a également aligné le personnage de l'écran «Little Tramp» de Chaplin fermement sur la gauche lorsqu'il a relevé un drapeau rouge de construction et s'est retrouvé par inadvertance à la tête d'une marche communiste.
De gauche à droite: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck et Eddie Murphy à Tower Heist. (Courtoisie universelle) Buster Keaton a fait une connexion encore plus audacieuse dans son court-métrage Cops, filmé peu de temps après l'explosion d'une bombe par des anarchistes à Wall Street. Keaton utilise une bombe terroriste pour allumer une cigarette lors d'une promenade en calèche dans un cortège de policiers. C'est un moment noir et humoristique qui a dû émouvoir les téléspectateurs à l'époque.
Les manifestations d'aujourd'hui à Occupy Wall Street rappellent les villes de tentes et les bidonvilles qui ont surgi à travers les États-Unis pendant la Crise. Parfois appelées «Hoovervilles», elles ont été au centre d’affrontements souvent violents entre les sans-abri et les autorités. My Man Godfrey (1936) ouvre ses portes dans un bidonville et une décharge sur l'East Side de Manhattan. Il décrit avec un humour froid et précis le fossé qui sépare les riches et les pauvres. Exceptionnellement pour le moment, le réalisateur Gregory La Cava a offert une solution miracle au chômage en obligeant les riches à créer un club de nuit où se trouvait le bidonville. Dans C'est un cadeau, l'une des meilleures comédies de la décennie, WC Fields considère le camp de migrants comme un simple complément à son récit, une toile de fond exotique où il passe une nuit lors de son voyage en Californie. C'est un geste courageux pour un personnage qui aurait pu être submergé de désespoir.
Le voyage de Fields sur une terre promise de la côte ouest évoque la migration de Dust Bowl documentée par John Steinbeck dans The Grapes of Wrath . Lors de l’adaptation de la version du film, le réalisateur John Ford a envoyé des équipes de tournage dans des camps de travaux forcés pour documenter les conditions avec précision. Avec son scénario sans compromis et son jeu d'acteur superbe, The Grapes of Wrath (1940) figure parmi les meilleurs films pour lutter contre les inégalités économiques.
Veronica Lake et Joel McCrea dans Sullivan's Travels (Les voyages de Sullivan) Sorti l'année suivante, Sullivan's Travels, une comédie écrite et réalisée par Preston Sturges, comprenait un montage de sept minutes qui faisait réfléchir, mettant en scène des soupes populaires, des chapelles de pain, des maisons de conférence et des missions. Le personnage principal du film, un réalisateur choyé de comédies boiteuses comme Hay Hay dans The Hayloft, cherche à retrouver la "vraie" Amérique en se déguisant en hobo. Les leçons qu’il apprend sont aussi provocantes que lors de la sortie du film.
La Seconde Guerre mondiale a changé le focus des fonctionnalités d'Hollywood. Les casernes de formation et les champs de bataille ont remplacé les taudis et les villes-tentes alors que l'industrie du film adhérait à l'effort de guerre. Les problèmes sociaux existaient toujours après la guerre, bien sûr, mais dans des drames à message comme Les meilleures années de notre vie (1946), Les cinéastes ont essayé de proposer des solutions, par exemple au chômage des anciens combattants. Dans les années 1950, les films se focalisaient sur les individus et leurs névroses plutôt que sur une société collective. A Place in the Sun (1951) enlève l'essentiel du commentaire social du roman original de Theodore Dreiser, Une tragédie américaine, afin de se concentrer sur la romance de rêve entre les stars Montgomery Clift et Elizabeth Taylor. On the Waterfront (1954) d’Elia Kazan traitait plus de la crise de conscience d’un ancien boxeur que d’un système plutôt que de dockers exploités. Rebel Without a Cause (1955) a réduit la délinquance juvénile aux problèmes romantiques et familiaux d'un adolescent.
Dans les années 1960, Hollywood commença à perdre son goût pour les drames sociaux, préférant cibler les films sur un public plus jeune. Les films de messages sont toujours sortis, bien sûr: Norma Rae, Silkwood, The Blind Side, Courageous . Mais le plus souvent, le message des films actuels est caché dans les recoins des intrigues. Est-ce que Battle: Los Angeles concerne notre état de préparation militaire? Que dit Cars 2 à propos de notre dépendance au pétrole étranger? Les cinéastes semblent avoir pris à cœur la vieille ligne attribuée à Samuel Goldwyn. "Si vous souhaitez envoyer un message", a déclaré le producteur, "appelez Western Union".
