En 1986, l'année de mes 21 ans, mon père a accidentellement incendié notre sous-sol. Jusque-là, il se trouvait souvent là-bas, dans le bureau où il s'était taillé un coin reculé, fumant un cigare et préparant son journal intime. Il les avait conservés - des dizaines de volumes identiques reliés dans une toile rouge - pendant la majeure partie de sa vie adulte.
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Le petit-fils du général George S. Patton raconte les films de sa famille
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En l'espace de quelques heures, les flammes qui s'élevaient du mégot brûlant qu'il avait jeté dans la corbeille à papier avaient détruit deux pièces. Mon père a eu des brûlures au deuxième degré en essayant de sauver ses journaux, mais ils ont presque tous été réduits en cendres.
Un an plus tard, un conservateur nous a remis ce qu'il en restait, suggérant à papa de revoir ces notes pour une autobiographie et de recommencer à zéro. Au lieu de cela, mon père - l'homonyme et fils unique du général George S. Patton Jr. lors de la Seconde Guerre mondiale, et un général décoré et un guerrier extrêmement dur lui-même - étouffa. "Je suis désolé, je ne peux pas, " dit-il. Et il ne l'a jamais fait.
Quelqu'un m'a dit un jour que lorsqu'une personne meurt, c'est comme une bibliothèque qui brûle. Mon père a inversé l'idée: l'incendie de son bureau a éteint quelque chose en lui.
L’histoire a toujours fait partie intégrante de notre vie de famille. le fait que mon grand-père ait conservé des milliers de pages de ses propres lettres et journaux personnels, publiés plus tard sous le titre The Patton Papers, n'était pas un hasard. Lorsque j'étais enfant, mes quatre frères et soeurs et moi-même étions nourris avec un régime régulier de biographies. Où que nous vivions, dans le Kentucky, l'Alabama, le Texas et l'Allemagne, nous avons passé beaucoup de temps à parcourir les champs de bataille et d'autres sites historiques. Après l'incendie du sous-sol, diverses reliques familiales datant de l'époque de la guerre de Sécession ont été restaurées, cataloguées et données aux musées. Le portrait à l'huile de mon grand-père qui était représenté dans le film Patton est maintenant exposé à la National Portrait Gallery de Washington, DC D'autres souvenirs sont allés à West Point et au Patton Museum du Kentucky, chacun ayant une histoire. Pour ne citer qu'un exemple, il y a une pièce en or que mon arrière-arrière-grand-père, le colonel confédéré George Patton, avait dans la poche de son gilet pendant la guerre civile. Quand un ballon de Yankee Minié l’a frappé au palais de justice de la bataille de Giles en 1862, la pièce a dévié la balle suffisamment pour l’empêcher de pénétrer dans son intestin et de probablement le tuer.
Environ un an après l'incendie, j'ai proposé d'interviewer mon père sur bande audio. Je voulais le faire en partie pour notre famille et en partie pour lui. La perte de ses journaux lui avait causé encore plus de chagrin que sa retraite de l'armée six ans plus tôt. Je voulais qu'il puisse partager ses histoires avec quelqu'un qui se souciait de lui et qui le trouvait intrinsèquement précieux.
J'avais le bon âge pour écouter. Mon père était parti pour la deuxième de ses trois tournées au Vietnam à peu près au moment où j'avais un an. Mon premier souvenir est celui de notre voyage à Hawaii en R & R pour le rencontrer à l'âge de 3 ans environ. Ma mère, encore me taquine au sujet de mon tiraillement sur sa robe à l'aéroport et demandant, "Comment as-tu dit qu'il s'appelait? Papa?"
Enfant, mon père avait été assez proche de son père: ils montaient à cheval, lisaient de la poésie et construisaient même un bateau à moteur de 22 pieds dans le garage. Mais après le départ de mon père en internat à 13 ans, ils ont communiqué principalement par courrier, essentiellement un mélange formel de conseils et de stratégies. Une lettre écrite en Europe depuis 1944 à mon père, qui venait de rater ses calculs, résume le sens de leur nouvelle relation: "Prenez la position la plus élevée possible en mathématiques avant de vous attaquer aux choses sur lesquelles vous avez échoué. C’est comme la guerre: dans une action tardive, rencontrez l’ennemi aussi loin que possible. "
Pendant ses études, mon père n'a vu son père que deux fois, une fois avant, le Maj. Le général Patton est parti en Afrique du Nord pour faire partie de la force d'invasion secrète de l'opération Torch en 1942 et de nouveau brièvement après la guerre, lorsque mon grand-père est retourné aux États-Unis pour une tournée de War Bond comprenant des défilés de victoires à Boston et à Los Angeles. Il est ensuite retourné en Allemagne, où il est décédé le 21 décembre 1945, à l'âge de 60 ans, après s'être cassé la nuque dans un accident de voiture.
Quelques jours plus tard, mon père a eu 22 ans et la pression pour être à la hauteur de la légende de son père s'intensifiait déjà. Quand il obtint son diplôme de West Point le mois de juin suivant, un ancien combattant lui serra la main et lui dit: "Eh bien, George, tu ne seras jamais l'homme que ton père était, mais des félicitations."
Une chose que mon père a décidé d’être était un père de famille. Devenu général lui-même et souvent plongé dans ses fonctions militaires, il a fait tout son possible pour passer du temps avec nous. Et même s’il n’avait jamais prétendu être un expert en matière non militaire, il était un passionné de première classe. S'il partait à la chasse ou à la pêche avec des amis ou des camarades soldats, il m'emmenait souvent avec moi ou l'un de mes frères et soeurs. Il a joué de la guitare lors de fêtes de famille (un "homme à trois accords" auto-proclamé) et nous a appris à skier, à naviguer et à jouer au tennis. En naviguant, il m'inviterait, mes amis et moi, à rester éveillés la moitié de la nuit à jouer au poker dans une cabine toujours remplie de fumée. Il a encouragé mon frère George, qui avait un retard de développement dès sa naissance, à participer aux Jeux olympiques spéciaux et à devenir un coureur de tonneau champion. Lors des rares visites de ma sœur Margaret, qui était devenue une religieuse bénédictine après les manifestations initiales de son père, il se levait tôt pour cueillir des bleuets pour son petit-déjeuner. Il a écrit à ma mère des poèmes stupides mais sincères.
Les gens disaient souvent qu'il avait la voix que mon grand-père souhaitait avoir - la voix de mon grand-père était aiguë, légèrement légèrement patricienne, alors que mon père ressemblait en réalité à George C. Scott. Mais même quand je me suis affronté avec lui en tant qu'adolescent, j'ai vu à travers son personnage dur et tranchant.
À 21 ans, je commençais tout juste à comprendre le fait que mon père était - et a toujours été - l'un de mes plus grands partisans et amis proches. Tout le monde avait une histoire à son sujet. Avec notre projet d'enregistrement audio, je pourrais les entendre directement.
Au cours des six années qui ont suivi, nous avons passé de nombreuses heures à bavarder, cueillant son cerveau pour chaque détail et vignette dont il se souvenait. Une fois que nous y sommes allés, c’était comme si une immense chambre forte avait été ouverte et que les histoires commençaient à se répandre. Il a raconté qu'il avait été blessé au genou du général John J. "Black Jack" Pershing alors qu'il promenait le chien du général George C. Marshall et que son père le sortait de l'école pour assister à une conférence du soldat britannique TE Lawrence (également connu sous le nom de Lawrence d'Arabie). À 13 ans, mon père a navigué d'Hawaï en Californie du Sud à bord d'une petite goélette avec ses parents, quelques-uns de leurs amis et un compagnon professionnel. "Nous avons traversé une école de thon à nageoires noires pendant quatre jours d'affilée", m'a-t-il dit. "Ils ont soulevé tellement de phosphore [en fait, du plancton bioluminescent] dans l'eau que vous pouviez en fait lire un livre sur le pont la nuit."
Il m'a également parlé d'un autre diplômé de West Point qui avait servi sous ses ordres lorsque mon père avait commandé le 11e régiment de blindés de cavalerie ("Blackhorse") au Vietnam, en 1968-1969. Son unité avait mal performé sous les tirs et le jeune capitaine a demandé à être soulagé. Après une longue conversation avec mon père - un colonel à l'époque -, il a changé d'avis et a demandé une dernière chance de mettre sa tenue en forme avant de céder le commandement. Au cours d'un autre combat, le capitaine a reçu la Croix du service distingué, la deuxième plus haute récompense du pays pour sa valeur au combat. "Bien que terriblement coûteux pour lui, il a choisi le droit le plus difficile au lieu du plus facile", a déclaré mon père. "Et c'est ce qui gagne les batailles. C'est ce qui gagne les guerres."
Je n'avais pas besoin de poser des questions sur le sort du capitaine. Le complot John Hays sur la ferme de notre famille dans le Massachusetts n’est que l’un des nombreux que mon père a nommés pour les soldats tués sous ses ordres. Pour nous, les signes peints à la main sur toute notre propriété marquent à quel point papa a ressenti la perte de ses troupes. Même aujourd'hui, des anciens combattants viennent errer tranquillement dans nos champs.
Nos conversations enregistrées m'ont aidé à comprendre que mon père était chaque fois le soldat que son père était. Il a vu plus de combats de première ligne et était tout aussi décoré par son pays pour sa valeur. Il a commandé plus de 4 400 hommes - la plus grande unité de combat dirigée par une personne de son rang et de son âge au Vietnam - et a plus d'une fois atterri dans son hélicoptère au milieu d'une bataille, sorti son revolver et mené la charge. En chemin, il a remporté les deuxième et troisième médailles du pays pour son courage - deux fois chacune - et son Purple Heart. Lorsqu'il a pris sa retraite dans le Massachusetts en 1980, papa a créé une ferme de production sur la propriété familiale. Aujourd’hui, Green Meadows Farm, au nord de Boston, est une entreprise biologique prospère avec la participation de plus de 300 familles locales.
Mon père ne s'est pas vanté de ses réalisations et il ne voulait pas être considéré comme emblématique. C'est peut-être pour cette raison qu'il n'a jamais travaillé chez mon grand-père, avec sa bibliothèque volumineuse et sa réplique parfaite du bureau de Napoléon. "Trop de trafic", dirait papa. Ensuite, il se dirigeait vers son bureau au sous-sol avec des murs en contreplaqué, chaque surface étant un collage de photos de soldats et de leur famille.
Réviser sa vie l'avait toujours gardé engagé; maintenant, nos entretiens l'ont ranimé. Finalement, papa a confié les transcriptions à un biographe et un livre sur sa vie - The Fighting Pattons de Brian Sobel - a finalement été publié.
J'ai déçu mon père lorsque j'ai choisi de ne pas le suivre dans l'armée, et je l'ai encore plus frustré lorsque j'ai commencé à patauger. Mais voici l'étrange chose: après la fin de l'enregistrement, d'autres familles avec des histoires à préserver ont commencé à me trouver.
Au cours des dernières années, je me suis retrouvé, caméra en main, assis avec la famille d'un général afro-américain à la veille de son 80e anniversaire; un Bostonien bien né qui a conduit une ambulance au cours de la Seconde Guerre mondiale, puis s'est rendu dans l'Ouest pour monter dans des rodéos et élever du bétail; un ingénieur aéronautique et cadre supérieur du programme Apollo qui a été parmi les premiers à proposer un atterrissage sur la lune au président John F. Kennedy; même Manfred Rommel, ancien maire de longue date de Stuttgart et fils du célèbre "Desert Fox" de la Seconde Guerre mondiale. J'ai trouvé une carrière de producteur et d'éducateur de cinéma, dont je consacre une grande partie à l'enregistrement d'histoires personnelles.
Après une longue lutte contre la maladie de Parkinson, mon père est décédé à l'été 2004. Il avait 80 ans et avait mené une vie aussi remplie que quiconque. J'aimerais penser que s'il était toujours là, il respecterait ce que je fais et comprendrait pourquoi je le fais. En fait, beaucoup de mes projets de film impliquent de travailler avec des anciens combattants. Les choses sont en quelque sorte retournées.
Chaque famille a une histoire, et l'histoire de chaque membre mérite d'être conservée - certainement pour la famille vivante, mais encore plus pour les générations futures. Faire l'expérience de l'histoire à travers le prisme de la vie d'une autre personne peut offrir un aperçu inattendu de la vôtre. Cela vous fait penser: quelle sorte de marque vais- je faire? Comment me souviendrai- je ?
La clé est de commencer maintenant, que ce soit avec un magnétophone ou une caméra vidéo. Annie Dillard, dans son merveilleux livre The Writing Life, raconte une note trouvée dans l'atelier de Michelangelo après son décès. J'en ai une copie épinglée dans mon bureau. Gribouillé par l'artiste âgé à un apprenti, il lit: "Dessine, Antonio, dessine, Antonio, dessine et ne perds pas de temps."
Benjamin W. Patton, un cinéaste basé à New York, peut être contacté à
L’histoire a toujours fait partie de la vie de famille de Patton. Le général George S. Patton a conservé des milliers de pages de ses propres lettres et journaux personnels, qui ont par la suite été publiés sous le titre The Patton Papers . (Bettmann / Corbis) 
Benjamin W. Patton aux côtés de son père, le général George Patton, en 1978 au cimetière américain nord-africain en Tunisie. Son grand-père, le général George S. Patton, commandait le US II Corps en 1943 (Benjamin W. Patton). 
"Mon père (1968) a vu plus de combats de première ligne [que mon grand-père]." (Benjamin W. Patton) 
"Une chose que mon père (c. 1990) a résolue d'être était un père de famille." (Benjamin W. Patton)
