En 2005, quand Larry Summers, alors président de Harvard (et conseiller actuel chez Obama), affirmait que les différences biologiques pouvaient être l'une des raisons pour lesquelles les femmes n'avaient pas autant de succès que les hommes dans les carrières de maths et de sciences, il n'était que le dernier à l'avoir suggéré. . En 1887, George Romanes déclarait que les capacités mentales étaient des caractéristiques sexuelles secondaires liées à la taille du cerveau (c.-à-d. Que les filles étaient stupides parce que leur cerveau était trop petit).
Je n'étais pas la seule personne à penser que Summers était devenu dingue en 2005, même si sa théorie avait une longue tradition.
Une nouvelle étude dans le PNAS de cette semaine ajoute à l'évidence que le cerveau des filles va très bien. La psychologue Janet Hyde et l'oncologue Janet Mertz de l'Université du Wisconsin ont tenté de répondre à trois questions: Existe-t-il des différences de performance en mathématiques entre les sexes dans la population en général? Existe-t-il des différences entre les sexes parmi les personnes extrêmement douées en mathématiques? Et existe-t-il des femmes qui possèdent un talent mathématique profond?
La réponse à la première question est «non». Il n'y a plus de différence de performances en mathématiques entre les filles et les garçons aux États-Unis et dans plusieurs autres pays.
Pour la deuxième question, la réponse est «parfois». Il existe un écart entre les sexes parmi les hommes et les femmes dans les premiers centiles des performances en mathématiques, mais on ne le trouve pas dans certains groupes ethniques et certaines nations. La présence d'un écart, écrivent-ils, «est corrélée à plusieurs mesures de l'inégalité de genre. Ainsi, il s’agit en grande partie d’un artefact de facteurs socioculturels changeants, et non de différences biologiques immuables et innées entre les sexes. ”
Pour ce qui est de la troisième question, les chercheurs ont simplement cherché à trouver certaines des femmes mathématiciennes les plus performantes. Et ils n'avaient pas à chercher très fort.
La conclusion: les filles peuvent faire les mathématiques aussi bien que les garçons.
Le moment choisi pour cette étude est intéressant, car je lis actuellement Women in Mathematics, un livre de Lynn M. Osen datant de 1974, et un cadeau de ma mère, une professeure de mathématiques. Les femmes ont été mathématiciennes aussi longtemps que les hommes, et ce n’est vraiment que les circonstances féminines de l’histoire (la plupart du temps peu éduquées, souvent invisibles) qui ont empêché quasiment tout le monde de poursuivre sur le terrain:
À presque tous les âges, il a fallu une détermination passionnée, ainsi qu'une certaine insouciance, pour qu'une femme parvienne à contourner les interdictions paralysantes contre l'éducation des femmes, en particulier dans un domaine considéré comme une province masculine. En mathématiques, il n’est pas étonnant que peu de personnes aient maîtrisé le domaine, mais qu’elles aient toutes surmonté les obstacles. On ne peut que spéculer sur la multitude dissuadée - Mary Somervilles qui n'a jamais eu l'heureuse chance de découvrir son talent, les Agnesis qui manquaient d'un parent mathématiquement formé pour nourrir leur génie, de Mme du Châtelet complètement séduite par une vie de salon frivole.
Mais peut-être que la tragédie la plus grave est que, même aujourd'hui, nous pouvons trouver des vestiges de la tradition élitiste (ou sexiste) qui a si souvent entouré les mathématiques dans le passé. Il convient de reconnaître qu'au cours du siècle actuel, de nombreuses femmes ont réalisé des carrières remarquablement réussies dans des domaines qui font largement appel aux mathématiques, mais utiliser ces femmes comme exemples de ce qui est possible pour toute femme qui «essaie vraiment» est l'une des meilleures le sport cruel de nos jours. Que tant de résolus survivent parle de leurs capacités et de leur situation, ainsi que du caprice de la chance et de la nature. Beaucoup trop nombreux ne parviennent même pas à voir les raisons pour lesquelles ils ont été dissuadés de l’effort.
Les filles peuvent faire des maths. Pouvons-nous maintenant nous assurer que les opportunités de carrière sont les mêmes pour chacun? C'est un problème tangible et réparable.
