Note du rédacteur en chef, 9 août 2018: En l'honneur du Google Doodle d'aujourd'hui reconnaissant les réalisations de Mary Golda Ross, nous remettons à jour ce récit de 2017 sur Ross.
En 1958, une femme a surpris les panélistes sur «What's My Line?». Il a fallu assez longtemps aux acteurs Arlene Francis et Jack Lemmon, à la journaliste Dorothy Kilgallen et à l'éditeur, Bennet Cerf, pour animer une célébrité du célèbre jeu télévisé télévisé.
Quand ils ont finalement découvert ce qu’elle avait fait, l’animatrice de la série a admis qu’il était lui-même surpris par son occupation. La table ronde était composée des stars de l'époque, mais c'est Mary Golda Ross qui a aidé les gens à les atteindre, en tant que première femme ingénieure dans un groupe de réflexion d'élite très secret.
Le sexe de Ross seul a fait d'elle une figure cachée dans le monde des premiers vols spatiaux. Mais quelque chose que les panélistes ignoraient à propos de Ross était son héritage amérindien.
Son arrière-arrière-grand-père, John Ross, était le plus ancien chef de la nation cherokee. Au cours de son mandat, il s'est battu pour protéger son pays des incursions des colons blancs - et a ensuite été contraint de guider son peuple le long de la marche connue sous le nom de Sentier des larmes.
Cette histoire a contribué à façonner la trajectoire de la carrière extraordinaire de Ross. Née en 1908, Ross a grandi à Park Hill, dans l'Oklahoma, dans la communauté cherokee où son ancêtre et d'autres membres de la nation cherokee se sont installés après leur renvoi forcé. Malgré ses racines ancestrales et le fait que son père parle la langue cherokee, sa famille a minimisé son héritage culturel.
Mary Ross (ci-dessus, qui a présenté un certificat de la Society of Women Engineers à Akiko Inoue) était un mentor pour les autres et elle était réticente à accepter des récompenses et, quand elle le faisait, elle veillait à créditer ses collègues. (Bibliothèque Walter P. Reuther, Wayne State University) Ce n'est que plus tard dans sa vie qu'elle a renoué avec ses racines amérindiennes, mentorant et soutenant d'autres personnes de son domaine et attirant l'attention sur son héritage. En 2004, Ross était là pour inaugurer une nouvelle ère, celle du Musée national des Amérindiens du Smithsonian. Vêtue d'une robe ancestrale, elle a défilé dans le cortège des peuples autochtones qui a ouvert le musée et a légué un legs de plus de 400 000 $ au musée à sa mort en 2008.
Après avoir obtenu son diplôme en mathématiques du Northeastern State College, elle a décidé de mettre ses compétences au service d'autres Amérindiens, en tant que statisticienne pour le Bureau of Indian Affairs, puis dans un pensionnat amérindien au Nouveau-Mexique.
Math a toujours appelé Ross, et en 1942, munie d'une maîtrise, elle rejoignit Lockheed Aircraft Corporation. Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, la société travaillait sur un nouvel avion militaire. Ross les a aidés à résoudre le problème du P-38 Lightning, un avion de chasse qui était sur le point de franchir le mur du son et que les ingénieurs craignaient de voir s'effondrer pendant les plongées. (Grâce au travail de Ross et de ses collègues mathématiciens et ingénieurs, Lockheed a finalement réalisé que leurs craintes étaient sans fondement.)
Après la fin de la guerre, Lockheed a envoyé Ross à UCLA pour obtenir un classement en ingénierie aéronautique. Lentement, elle a commencé à progresser dans les rangs de la société, à dominance masculine. «Elle a travaillé avec beaucoup de gars avec des règles de diapositives et des protecteurs de poche», explique Jeff Rhodes, historien de Lockheed Martin et rédacteur en chef du magazine Code One . "Le stéréotype était réel."
Les femmes ont toujours fait partie de Lockheed Martin, dit Rhodes. Néanmoins, lorsque Ross a été recruté pour rejoindre Skunk Works, le groupe de réflexion extrêmement secret de la société, elle était la seule femme à part le secrétaire.
Mais Ross était inébranlable - et exaltée par la possibilité d'utiliser ses compétences en mathématiques et en ingénierie pour faire de la théorie une réalité. «J'étais le pousseur de crayons et je faisais beaucoup de recherches», a-t-elle déclaré à un intervieweur en 1994. «Mes outils de pointe étaient une règle à calcul et un ordinateur Friden.»
Les outils du métier étaient peut-être primitifs, mais l'intellect fin de Ross gagna rapidement le respect de ses collègues masculins. «Je la placerais sans hésiter parmi les 10% d'ingénieurs les plus connus de ma connaissance», a écrit un collègue dans les années 1960. «Elle n'était qu'un des gars», a déclaré une autre à Kara Briggs, de la chaîne Indian Country Media Network, en 2008. «Elle était aussi intelligente que les autres et elle se débrouillait bien.
Ross avait une lourde charge de travail dans la partie la plus froide de la guerre froide et, comme tant d'autres ingénieurs de l'aérospatiale de son époque, il a entrepris de transformer sa carrière dans l'aviation en une technologie de l'espace. "La course à l'espace a suivi la course aux missiles", déclare Michael Neufeld, conservateur de l'histoire de l'espace au National Air and Space Museum, abritant un Agena B, un vaisseau spatial qui a tiré sur le satellite secret espion CORONA des États-Unis. en orbite - et visible au centre Udvar-Hazy du musée à Chantilly, en Virginie.
Les vols spatiaux ont utilisé les avancées de missiles développées à l'origine pour des objectifs militaires, comme l'Agena. Ross a aidé à définir les besoins opérationnels du vaisseau spatial, qui est devenu par la suite un élément essentiel du programme Apollo. Au fil des ans, elle a participé à la rédaction du Planetary Flight Handbook de la NASA, le guide complet de l’agence sur les voyages dans l’espace, et a travaillé sur des concepts préliminaires pour les vols à destination de Mars et Vénus, jetant ainsi les bases pour des missions qui ne se sont pas encore concrétisées.
Une grande partie du travail de Ross ne sera jamais connue car elle était - et est toujours - classée. Cela a frustré l'ingénieur, qui n'a pas pu répondre aux questions sur «Quelle est ma ligne?» Au sujet de certains aspects de son travail et qui a plus tard déclaré à une intervieweur que son travail avec la NASA «était beaucoup plus amusant puisque vous pouviez en parler». La méfiance de Ross et sa confiance en la collaboration ont également gardé son travail dans l'ombre. Elle était réticente à accepter des récompenses et quand elle le faisait, elle veillait à créditer ses collègues.
Cela ne l'a pas empêchée de réclamer de temps en temps le projecteur. Aujourd'hui, l'héritage de Ross est un peu moins secret. Son visage orne une sculpture du Buffalo State College et un tableau de l’artiste cherokee America Meredith qui la montre sur un ciel étoilé rempli de roquettes fait maintenant partie des collections du Musée national des Amérindiens du Smithsonian. Intitulé Ad Astra per Astra, qui signifie pour les étoiles des étoiles (une pièce de théâtre sur l'expression latine " per aspera ad astra "), fait référence à une histoire d'origine cherokee sur la façon dont les humains sont arrivés des Pléiades sur Terre. Rempli de symbolisme - une étoile à sept branches fait référence à la constellation des Sept Sœurs, aux sept clans du Cherokee et aux sept directions de la cosmologie cherokee - le portrait comprend également une représentation du vaisseau spatial Agena.
Mais les téléspectateurs doivent déterminer lequel de ses héritages est le plus important: l'Agena-B exposée au Smithsonian ou les générations de femmes qui ont maintenant emprunté le chemin qu'elle a pavé comme l'une des premières pionnières - et amérindiennes - de son industrie.
