Pour la plupart des Américains, être médecin est une profession respectable, tenue en haute estime et relativement dépourvue de discernement face aux débats constants sur les soins de santé. Mais cela n’a pas toujours été le cas, et l’une des premières émeutes majeures dans les États-Unis d’après la révolution a été provoquée par la colère populaire contre les médecins. La soi-disant «émeute des médecins», qui a débuté le 16 avril 1788 et a tué 20 personnes, a influencé à la fois la perception de la médecine américaine et la manière dont elle a été menée pendant des décennies, même si en grande partie oublié aujourd'hui.
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À la fin du XVIIIe siècle, une seule faculté de médecine se trouvait à New York: Columbia College. À l'époque, ceux qui cherchaient à exercer la médecine n'avaient pas besoin d'obtenir leur diplôme d'une école professionnelle, ce qui a poussé certains étudiants à suivre des cours privés à l'université de New York, dispensés sans crédit, sous la direction de Richard Bayley, médecin né au Connecticut. qui avait étudié à Londres avec le célèbre chirurgien écossais John Hunter. Les dissections anatomiques constituaient un élément central de ces cours et de la formation médicale en général, mais elles étaient offensantes, même considérées comme sacrilèges, par les premiers New-Yorkais. À l'hiver de 1788, la ville était pleine à craquer avec des articles de journaux racontant que des étudiants en médecine volaient des tombes pour obtenir des corps à disséquer, provenant pour la plupart du potier et du cimetière réservé aux Noirs de la ville, connu sous le nom de cimetière Negroes. Certains de ces rapports étaient peut-être basés sur des rumeurs, mais ils indiquaient une vérité sous-jacente: sans aucune source réglementée de corps à disséquer, les étudiants en médecine avaient pris les choses en main et avaient commencé à piller les cimetières locaux.
En février, un groupe de Noirs libres et asservis de la ville a présenté une pétition au conseil communal se plaignant de «jeunes gentilshommes de cette ville qui se disent étudiants en physique» et «sous le couvert de la nuit, dans les allées les plus sauvages». excès… déterrer les corps de nos amis et des parents de vos pétitionnaires décédés, en les emportant sans respect pour l'âge ou le sexe. "Les pétitionnaires n'ont pas demandé la cessation des actes de pillage de la tombe, mais seulement la décence et la bienséance requises par la solennité d'une telle occasion. »Mais la requête fut ignorée; beaucoup dans la ville étaient prêts à fermer les yeux sur le pillage de la tombe tant que ces corps étaient pauvres et noirs. Cependant, le 21 février 1788, l’ annonceur publia une annonce indiquant qu’un corps d’une femme blanche avait été volé dans le cimetière de la Trinité. Avec cela, le ressentiment populaire a commencé à bouillonner.
Les récits sont contradictoires quant au début de l'émeute, mais la plupart se situent en dehors de l'hôpital de New York, où un groupe de garçons jouant dans l'herbe ont vu quelque chose qui les a bouleversés - puis a enragé la ville. Dans certains récits, les garçons ont vu un bras sectionné suspendu à l’une des fenêtres de l’hôpital pour sécher. Dans d'autres versions, l'un des garçons a escaladé une échelle et a jeté un coup d'œil dans la salle de dissection, où un chirurgien lui a fait signe de se lever le bras. Dans d'autres versions encore, la mère du garçon était récemment décédée et le chirurgien lui a dit que le bras appartenait à sa mère. Dans cette version du récit, racontée dans Les grandes émeutes de New York de Joël Tyler Headley, en 1873, le garçon s'enfuit pour annoncer la nouvelle à son père, un maçon, qui se rendit au cimetière et exhuma le cercueil de sa femme. Après l'avoir trouvée vide, il s'est rendu à l'hôpital avec un groupe d'amis ouvriers en colère, portant toujours leurs pioches et leurs pelles.
Le colonel William Heth, dans une lettre au gouverneur de Virginie, Edmund Randolph, a décrit ce qui s'est passé lorsque les hommes sont arrivés à l'hôpital:
«Le cri de la barbarie, etc. s'est rapidement propagé - les jeunes fils de Galen [une allusion poétique à un médecin de la Grèce antique] ont fui dans toutes les directions - un s'est réfugié dans une cheminée - la foule est élevée - et les appartements de l'hôpital ont été saccagés . Dans la salle d'anatomie, on a retrouvé trois corps neufs - un corps en ébullition dans une bouilloire et deux autres en train de se découper - certaines parties des deux sexes étant suspendues dans une position extrêmement brutale. Les circonstances, conjuguées au teint aveugle et apparemment inhumain de la pièce, ont exaspéré la foule au-delà de toutes les limites, entraînant la destruction totale de chaque anatomie de l'hôpital. "
Bien que la plupart des médecins et des étudiants en médecine aient pris la fuite lorsque les ouvriers sont apparus, il en restait une poignée pour tenter de protéger la précieuse collection de spécimens anatomiques et pathologiques, dont beaucoup ont été importés. Leurs efforts ont été vains et les spécimens ont été traînés dans la rue et incendiés. Bayley et son protégé, Wright Post, auraient peut-être été ajoutés au feu aussi sans l'arrivée du maire James Duane et du shérif, qui ont ordonné que les médecins et les étudiants en médecine soient escortés en prison pour leur propre protection.
Les choses se sont calmées après cela, mais le lendemain matin, une foule a parcouru la ville à la recherche de médecins, d'étudiants en médecine et de cadavres. Des centaines de personnes sont descendues sur Columbia, malgré les efforts du diplômé Alexander Hamilton, qui a plaidé auprès de la foule depuis les marches de l'école. Il a été crié et poussé, et le groupe a couru dans l'école où ils ont fouillé le théâtre anatomique, le musée, la chapelle, la bibliothèque et même les chambres des étudiants pour y déceler des signes de dissection. Ne trouvant aucun corps (les étudiants les avaient tous enlevés la nuit précédente), les hommes ont fouillé en vain le domicile de plusieurs autres médecins, y compris celui de Bayley, avant de descendre à Broadway. Le gouverneur George Clinton, le maire Duane et d’autres personnalités politiques les ont exhortés à se disperser, mais la foule s’est refusée et a grossi jusqu’à 5 000 personnes. Armés de cailloux, de briques et de bois provenant de la potence voisine, ils ont finalement attaqué la prison en criant: «Faites venir vos médecins!
À l'intérieur, les étudiants en médecine ont grimpé sur le verre brisé et ont utilisé les pierres et les briques lancées contre eux pour repousser leurs agresseurs. L'un des émeutiers est monté à l'intérieur de la prison par une fenêtre du rez-de-chaussée, mais a été tué par un garde qui a ensuite irrité les émeutiers à l'extérieur. Le gouverneur Clinton a appelé plusieurs miliciens, qui ont tenté de calmer la scène, bien qu'ils aient reçu l'ordre strict de ne pas tirer avec leurs mousquets. Jusqu'à ce que le secrétaire aux Affaires étrangères John Jay (qui deviendra le premier juge en chef de la Cour suprême l'année suivante) "se fasse craquer", le général Baron von Steuben, héros de la guerre d'indépendance, subit un choc. brique. Les miliciens ne pouvaient plus être retenus et ils ont ouvert le feu. Dans le tumulte, au moins trois émeutiers et trois membres de la milice ont été tués, le nombre final de morts étant estimé à 20.
Dans les jours qui ont suivi, les journaux locaux ont cessé de diffuser leurs annonces de médecins et de cours de médecine. Les gens se rendaient régulièrement dans les cimetières pour inspecter les sépultures de leurs proches et formaient des groupes armés dénommés "Dead Guard Men" pour protéger les cimetières. Plusieurs des médecins les plus en vue de la ville, y compris Bayley, ont publié des avis affirmant qu'ils n'avaient jamais volé aucun cimetière de la ville ni demandé à quiconque de le faire. La clé était «dans la ville»: le cimetière des nègres et le champ de potier avaient été établis en dehors de la ville. Un grand jury a enquêté sur l'émeute, mais il n'y a aucune trace d'un condamné. Néanmoins, la réputation de la profession médicale à New York a été entachée pendant des années.
L’émeute des docteurs à New York n’était que l’un des nombreux «émeutes de l’anatomie» qui ont sévi aux États-Unis aux 18e et 19e siècles. L'historien médical Michael Sappol a recensé au moins 17 incidents de ce type entre 1765 et 1854, à New Haven, Baltimore, Cleveland et Philadelphie. La colère provoquée par les dissections et le pillage de tombes a provoqué ces émeutes, raison pour laquelle la plupart des écoles ont retrouvé leurs corps, car il n’existait pas de matériel légal. Peur de la tombe était considéré comme un affront à l'honneur des morts et à la nature sacrée des cimetières. La dissection a effrayé de nombreux chrétiens qui pensaient que seuls des corps complets pouvaient être ressuscités. La dissection avait également un aspect criminel: en Angleterre, la seule source légale des corps était celle des criminels exécutés, et beaucoup voyaient dans la dissection anatomique une couche supplémentaire de punition ne convenant qu'aux méchants.
En réaction à ces émeutes, des lois sur l'anatomie - qui connaissent également un «projet de loi sur l'os» - ont été adoptées pour légiférer sur l'offre de cadavres. L'année qui a suivi l'émeute des docteurs, l'assemblée législative de New York a adopté «la Loi visant à prévenir la pratique odieuse de déterrement et d'élimination à des fins de dissection, des corps inhumés dans des cimetières ou des lieux de sépulture». que les criminels exécutés pour meurtre, incendie criminel ou cambriolage pourraient être condamnés à la dissection après la mort. Mais cela n’a pas été efficace: il n’y avait pas assez de corps de criminels exécutés pour satisfaire la demande et les étudiants en médecine ont donc continué à dévaliser les tombes, bien que plus discrètement qu’auparavant. Les rumeurs de scandales liés à la dissection et à la dissection de la tombe se sont poursuivies au XXe siècle avant de disparaître des premières pages des journaux. (Aujourd'hui, le prélèvement illégal d'organes et de tissus alimente nos histoires d'horreur de la science médicale.)
Mais l'émeute a eu d'autres effets plus durables. Cela a conduit à l’un des tout premiers systèmes d’octroi de licences médicales dans les colonies, dans lequel les futurs médecins devaient faire l’apprentissage d’un médecin respecté ou suivre deux années d’école de médecine en plus de réussir un examen gouvernemental rigoureux. Les étudiants en médecine ne pouvaient plus se contenter d'assister à quelques cours et de passer leur temps dans une petite ville du nord de l'État. Néanmoins, les souvenirs des «étudiants en physique» opportunistes ont persisté pendant des années et il a fallu beaucoup de temps avant d'être médecin pour être considéré comme une profession tout à fait respectable dans la ville.
