L'hiver est la saison des baleines à Hawaii: chaque année en décembre, environ les deux tiers de la population de baleines à bosse du Pacifique Nord se dirigent vers les eaux chaudes des îles. Mais cette année, rapporte l'Associated Press, les baleines ne se sont pas présentées comme prévu.
Habituellement, les eaux tropicales d'Hawaï attirent les baleines dans la région pour s'accoupler, avoir des bébés et allaiter leurs petits. Les scientifiques s'attendent à ce que près de 10 000 baleines voyagent entre trois et sept milles à l'heure pour se rendre aux îles à une distance de 3 000 milles. L'événement d'accouplement attendu est si important qu'il dispose de son propre sanctuaire marin national et d'une saison propice à l'observation des baleines et à d'autres activités touristiques liées à la baleine dans l'État.
Cette année cependant, l'accueil des baleines a été suspendu en raison du nombre extrêmement faible de baleines arrivant en début de saison. Les scientifiques spéculent que les baleines pourraient être plus au nord en raison des perturbations de la température de l’eau dues à El Niño, qui pourraient modifier la disponibilité de nourriture, écrit l’Associated Press.
Bret Yager d’ aujourd’hui de West Hawaii écrit que le retard des baleines pourrait également être lié à des gains de population, ce qui signifierait une concurrence accrue pour les aliments que mangent les baleines dans le nord. Si les rorquals à bosse ont réellement retrouvé leur nombre, ce serait une bonne nouvelle: ils sont considérés comme menacés et même menacés de disparition depuis des années.
Chaque année, le Sanctuaire marin national de la baleine à bosse des îles hawaïennes de la NOAA effectue un dénombrement pour surveiller les populations de baleines. Cet événement annuel n’a pas lieu avant la fin janvier, aussi les experts ne sauront-ils pas exactement à quoi ressemblera l’ensemble de la population avant la fin de cette année.
Est-ce que les baleines seront apparues d'ici là? Personne ne le sait, mais étant donné que la température de l'océan autour des îles hawaïennes se situe déjà dans la partie supérieure des années 70, il n'est pas nécessaire qu'elles retardent plus longtemps leurs chaudes vacances tropicales.
Note du rédacteur en chef, 1er janvier 2016: Cet article a été corrigé pour souligner que la population réelle de baleines n'est pas globalement inférieure, mais inférieure aux prévisions en début de saison. Il a également été modifié pour préciser que le compte des baleines est un événement annuel qui débutera à la fin du mois de janvier.
