Depuis le début du XXe siècle, la saison de croissance dans de nombreuses régions des 48 États inférieurs s’est allongée d’environ deux semaines. Les gelées se terminent plus tôt au printemps et commencent plus tard à l'automne. Pour les jardiniers du Maine, du Wisconsin et du Montana, cela peut sembler une bénédiction. Qu'est-ce qui ne pas aimer plus de laitue ou de tomates plus mûres?
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Les saisons plus longues, cependant, aident également les plantes envahissantes à annexer le sol américain; des ressorts étendus signifient qu'ils peuvent plus rapidement écarter les espèces indigènes et transformer les écosystèmes. «Ce qui est intéressant avec le changement climatique, c'est que les humains manipulent efficacement la façon dont les espèces vivent dans le temps», a déclaré l'écologiste Elizabeth Wolkovich du Biodiversity Research Centre de l'Université de la Colombie-Britannique.
Wolkovich et ses collègues étudient l’évolution des premières dates de floraison des plantes au Kansas, dans le Dakota du Nord, à Washington, DC, à Concord, dans le Massachusetts, où Henry David Thoreau a noté des fleurs en fleurs près de Walden Pond au milieu de 1800 - ainsi que la Grande-Bretagne.
Les chercheurs ont constaté que de nombreuses espèces non indigènes modifiaient leur calendrier de floraison parallèlement à la saison de croissance plus longue. Par exemple, la salicaire pourpre - une importation européenne largement cultivée au XIXe siècle à des fins médicinales - fleurit 24 jours plus tôt à Concord qu’il ya cent ans. En revanche, les espèces indigènes ont été en moyenne beaucoup plus lentes à réagir aux nouvelles conditions: le cresson amer de Pennsylvanie, une plante indigène familière à Concord, fleurit environ un jour plus tôt qu'au début des années 1900.
Cette tendance inquiète les scientifiques, étant donné que les plantes envahissantes coûtent déjà environ 30 milliards de dollars par an aux États-Unis en efforts d’éradication, sans parler des dommages causés à la biodiversité et aux habitats naturels. La salicorase pourpre, par exemple, étouffe les habitats des zones humides en éliminant les quenouilles et autres plantes des marais qui servent de nourriture, d’abri et de nid à la faune.
Pourquoi les plantes indigènes perdent-elles du terrain au profit d'espèces exotiques? Les botanistes ont appris que plusieurs espèces envahissantes sont, par nature, extrêmement flexibles et réagissent plus rapidement aux environnements inhabituels que les autochtones. Et maintenant, avec l'aide du changement climatique, les espèces envahissantes récoltent également les avantages de la floraison précoce, telles que l'ombrage des concurrents et la capture d'une plus grande quantité d'éléments nutritifs, d'eau ou de pollinisateurs.
«Il est choquant de voir à quel point le terrain de jeu évolue rapidement au profit d'espèces pouvant être super-adaptables», déclare Wolkovich. «Les espèces gagnantes seront celles qui pourront tirer parti des nouvelles opportunités très rapidement. Et je ne pense pas que les indigènes seront souvent parmi ces espèces. "
