Aussi loin que les gens se souviennent, Testudo graeca graeca a été trouvé des deux côtés du détroit de Gibraltar: en Afrique du Nord, dans le sud de l'Espagne et dans quelques îles de la Méditerranée.
Environ 64, 5% des enfants du sud de l'Espagne détiennent ou ont gardé une tortue à la cuisse épineuse en captivité, principalement ceux qu'ils ont trouvés dans leur propre cour arrière. La tortue, en d'autres termes, est aussi espagnole que le jambon fumé. Les tortues à cuisses, cependant, ne le sont pas.
En fait, aucun fossile de tortue à épines n'a été découvert en Espagne. En outre, un article publié l'an dernier dans Conservation Genetics affirme que les dizaines de milliers d'animaux actuellement en captivité ou errant dans la nature ont leurs racines au Maroc et en Algérie, où les populations sauvages sont beaucoup plus diversifiées. Certaines tortues ont peut-être déjà traversé un ancien pont terrestre, mais aujourd'hui, les créatures en voie de disparition sont transportées chaque année dans le détroit avec l'aide de touristes.
Lors d'un récent après-midi sur le marché traditionnel, ou souk, à Marrakech, au Maroc, un vendeur m'a offert une chaîne de douzaines de caméléons séchés pour quelques dollars «pour mon jardin», comme il l'a dit. Un autre avait une peau de léopard en lambeaux en perspective pour 60 $, bien que je suis sûr que cela pourrait être beaucoup moins cher. Et dans un panier à proximité, six ou sept tortues à cuisses épaisses se chevauchent, un souvenir de poche du commerce intemporel de la faune.
Chez Smithsonian Dans le numéro de décembre, Charles Bergman a écrit sur le trafic d’animaux en Amazonie, mais le phénomène est d’autant plus choquant ici au Maroc où de tels articles sont vendus directement à des touristes qui devraient probablement être mieux informés. En août dernier, les douaniers français ont saisi 20 tortues marocaines importées du Maroc sans les papiers appropriés. En décembre, des fonctionnaires britanniques en ont attrapé quatre. Dans cette récente étude génétique, une des tortues déclarées capturées dans la nature en provenance d'Espagne portait l'empreinte génétique indiquant qu'il s'agissait d'une introduction de l'ouest du Maroc.
Tout cela soulève des questions sur la manière de conserver une espèce «indigène» dans une région où des personnes ont pu déplacer des animaux pendant des dizaines voire des centaines de milliers d'années. Les auteurs du document Conservation Genetics suggèrent que les populations de tortues en danger en Afrique du Nord et en Espagne soient gérées de manière indépendante, car elles se sont adaptées à leurs environnements locaux. Mais on pourrait aussi dire qu’un peu de sang africain en Espagne pourrait donner à ces tortues la variabilité génétique dont elles ont besoin pour survivre à long terme.
Brendan Borrell sera blogueur invité ce mois-ci. Il vit à New York et écrit sur la science et l'environnement. pour Smithsonian magazine et Smithsonian.com, il a couvert l'écologie des piments rouges, des diamants de l'Arkansas et de l'oiseau le plus dangereux du monde.
