Il est souvent admis que les paléontologues dinosaures ne souhaitent extraire le plus rapidement possible les fossiles qu’ils découvrent. Ce n'est pas vrai. Les paléontologues prennent généralement le plus grand soin de documenter et de cataloguer tous les fossiles extraits d'un site de fouilles, car leur emplacement et leur environnement peuvent en dire long sur l'emplacement et la mort de l'animal. Cela peut être particulièrement important lorsque plusieurs squelettes sont trouvés ensemble. Les animaux faisaient-ils partie d'un troupeau? Sont-ils morts en même temps? Leurs os ont-ils été lavés au même endroit par une rivière? Les charognards ont-ils pris les os?
Les paléontologues qui étudient les couches osseuses de Dalton Wells près de Moab, dans l’Utah, sont aux prises avec de telles questions depuis longtemps. Daté du Crétacé inférieur, il y a environ 127 à 98 millions d'années, le site contient les restes d'au moins 67 dinosaures individuels appartenant à huit genres différents. Des os de sauropodes, d'ankylosaurus, d'herbivores semblables à Iguanodon et du prédateur Utahraptor sont tous mélangés et nombre d'entre eux semblent avoir été piétinés. Qu'est-il arrivé?
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, des chercheurs dirigés par Brooks Britt de l'Université Brigham Young tentent de comprendre comment l'énorme lit osseux s'est formé. Lors de la fouille du lit d'os, les scientifiques ont découvert non pas une collection de squelettes articulés, mais un amas de débris enchevêtrés. Cela suggérait que les dinosaures ne mouraient pas tous en même temps lors d'un événement qui recouvrait en masse les os, mais que les corps s'étaient probablement accumulés au cours d'une période relativement courte, peut-être à la suite d'une sécheresse, et étaient soumis aux éléments . Les os montrent peu de signes de récupération par les dinosaures prédateurs, mais ils ont été gravement endommagés par la dispersion de l’eau, piétinés par d’autres dinosaures et dévorés par des insectes. Finalement, le cimetière des dinosaures était recouvert de sédiments et préservé pendant des dizaines de millions d'années.
Étant donné les dommages causés aux os, il est surprenant qu’il existe un lit d’os à étudier. Quiconque a passé beaucoup de temps dans la savane africaine peut vous dire que les squelettes même de gros animaux, tels que les éléphants, peuvent être réduits en éclats dans un temps relativement court s'ils ne sont pas dissimulés. Les charognards, les insectes et les pieds piétinants des herbivores peuvent bientôt transformer un squelette complet en fragments d'os. Cela rend chaque fossile important et, dans des endroits comme le lit d'os de Dalton Wells, même des os fortement endommagés peuvent nous donner une fenêtre sur le passé lointain.
