Bien avant l’introduction de lettres dans les principaux médias, l’anthrax était un problème majeur pour les éleveurs.
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Des troupeaux entiers sont morts dans de prétendus «champs maudits», et des vies humaines ainsi que des vivres ont été menacés. Mais jusqu'à ce que les gens commencent à comprendre les bactéries et leur propagation, l'avenir ne semblait pas bon.
Au 19ème siècle, avant que l'on sache définitivement que les bactéries et les virus causaient des maladies en se propageant d'hôte en hôte, de nombreuses personnes souscrivaient à la théorie de la "génération spontanée" selon laquelle les organismes vivants pouvaient être générés à partir de matières non vivantes. À la fin du 19e siècle, écrit l’ Encyclopedia Britannica, les scientifiques avaient cessé de croire que, par exemple, le fromage pouvait générer spontanément des souris, mais que la génération spontanée au niveau microbien était toujours acceptée.
Cela signifiait que lorsque les scientifiques étudiaient des maladies comme l'anthrax et trouvaient même une bactérie du charbon dans le sang d'un animal infecté, ils ne comprenaient pas que cette bactérie avait quelque chose à voir avec la maladie et supposaient qu'il s'agissait soit d'un symptôme, soit d'un phénomène indépendant. Pendant ce temps, les maladies bactériennes se propagent sans contrôle.
Entrez le scientifique français Louis Pasteur, déjà célèbre pour son travail de conservation du lait et d'autres denrées alimentaires par la pasteurisation. Ses travaux sur le développement d'un vaccin contre l'anthrax ont aidé les scientifiques à comprendre comment des personnes (et des animaux) tombaient malades. En ce jour de 1877, Pasteur se rendit dans un abattoir de Chartres, en France, pour prélever des échantillons de sang sur les cadavres d'animaux morts de l'anthrax. C'était le début d'un intérêt pour la maladie qui conduirait au premier vaccin contre l'anthrax et à davantage de preuves de la théorie de la maladie sur les germes.
Les animaux qui consomment des plantes sont plus sensibles à l'anthrax que les humains ou d'autres espèces, écrit l'Organisation mondiale de la santé, bien que les humains puissent contracter l'anthrax en entrant en contact avec des animaux infectés ou en mangeant leur viande. Les herbivores contractent souvent l'infection en mangeant de l'herbe ou d'autres plantes contaminées par Bacillus anthracis, une bactérie qui peut vivre pendant des décennies sans hôte.
Les médecins vétérinaires et les scientifiques n’ont pu se mettre d’accord sur la cause de l’anthrax, tout comme ils n’ont pas pu parvenir à un consensus scientifique sur la cause d’une autre infection. Ils pouvaient voir une bactérie dans le sang de bêtes mortes du charbon - mais les scientifiques qui soutenaient la génération spontanée ont maintenu que la bactérie n'était pas liée à la maladie.
Pasteur travaillait sur une intuition: peu de temps avant de commencer son travail, un microbiologiste du nom de Robert Koch avait isolé une bactérie qu'il avait théorisée comme causant le charbon. Koch a construit sur le travail que Pasteur avait fait auparavant, et à son tour, Pasteur (qui était célèbre dans la compétition) a construit sur le travail de Koch sur l'anthrax. Ils croyaient tous les deux que les bactéries causaient des maladies, mais cette théorie était controversée à l'époque et l'anthrax était au centre de la controverse. «Des scientifiques de toute l'Europe ont couru pour prouver ou réfuter ses principes en utilisant différentes maladies, notamment le charbon (anthrax)», écrivent les biologistes moléculaires Erika R. Sams, Marvin Whiteley et Keith H. Turner.
Chartres, une ville française, a souffert de plusieurs épidémies de fièvre charbonneuse chez les animaux, écrit l’historien médical Steven Lehrer. Pasteur a commencé par là. «Dans un abattoir local, [Pasteur] a obtenu du sang infesté de charbon (anthrax) des carcasses d'un cheval, d'un mouton et d'une vache», écrit Lehrer. Ce sang faisait partie de la base d'un article qu'il avait publié dans un journal scientifique français environ un mois plus tard - le début d'une recherche sur l'anthrax qui serait importante pour mettre au point le premier vaccin contre l'anthrax et contrecarrer une fois pour toutes la théorie de la maladie spontanée. tout.
Malgré ses progrès, Pasteur n’a jamais complètement compris les germes, et beaucoup de ses contemporains non plus. Il pensait plutôt que les germes causaient des maladies en absorbant essentiellement des nutriments. Cependant, sa connaissance incomplète de la théorie des germes lui permettait toujours de développer des vaccins contre le charbon et la rage, sauvant ainsi de nombreuses vies.
