Début septembre 1941, une jeune femme américaine arrive à Vichy (France) pour une mission clandestine et périlleuse. Elle avait été chargée d'organiser des réseaux de résistance locaux contre les occupants allemands de la France et de communiquer des renseignements à l'exécutif des opérations spéciales (SOE), le jeune service secret britannique qui l'avait recrutée. En réalité, les superviseurs de Virginia Hall n’étaient pas particulièrement optimistes quant à ses perspectives; ils ne s'attendaient pas à ce qu'elle survive plus de quelques jours dans une région regorgeant d'agents de la Gestapo.
À l'époque, Hall avait certes fait pour un espion improbable. Le cabinet de guerre du Premier ministre britannique Winston Churchill avait interdit aux femmes l'accès au front, et certains membres du SOE se demandaient si Hall était apte à mener une opération de résistance. Ce n'était pas seulement son sexe qui était un problème: Hall était également une amputée, ayant perdu sa jambe gauche plusieurs années auparavant à la suite d'un accident de chasse. Elle s'est appuyée sur une prothèse qu'elle a surnommée «Cuthbert» et a marché avec une boiterie, la rendant dangereusement visible. En effet, Hall devint rapidement connue sous le nom de «Dame boiteuse» de Lyon, la ville française où elle s’installa.
Virginie a été affectée à Tallinn à la fin des années 1930 et adorait chasser dans les immenses forêts d’Estonie. Toutefois, sa vie a été une série de refus cruels. Son ambition de toujours de devenir diplomate a été contrecarrée à plusieurs reprises et elle était frustrée par les limites de son rôle de commis du département d'État. (Collection Lorna Catling) Hall, cependant, n'avait aucune intention de laisser Cuthbert l'empêcher de jouer son rôle dans l'effort de guerre des Alliés, comme le révèle la journaliste et auteure Sonia Purnell dans une nouvelle biographie électrisante, Une femme sans importance: l'histoire inédite de l'espion américain Who Helped Gagnez la seconde guerre mondiale. Née dans une riche famille du Maryland, Hall était intelligente, charismatique et ambitieuse, des traits qui n’étaient pas toujours appréciés par ses contemporains. Avant le début de la guerre, elle s'était rendue en Europe avec le rêve de devenir diplomate, mais avait été systématiquement affectée à des tâches administratives qui ne la satisfaisaient pas. Suite à l'amputation de sa jambe en 1933, alors qu'elle n'avait que 27 ans, la candidature de Hall à un poste diplomatique auprès du département d'État américain fut explicitement rejetée en raison de son handicap. Espionner pour le SOE offrait un moyen de sortir de ce que Hall considérait comme une «vie sans issue», écrit Purnell. Elle n'allait pas gâcher l'occasion.
Hall n'a pas seulement survécu aux années de guerre sous la menace constante de capture, de torture et de mort; elle a également joué un rôle crucial dans le recrutement de vastes réseaux de combattants de la résistance et dans l'orientation de leur assistance lors de l'invasion alliée. Parmi les agents secrets qui l'adoraient et les nazis qui la poursuivaient, Hall était légendaire pour ses exploits cinématographiques courageux. Elle a fait sortir de son camp d'internement 12 de ses collègues, échappé à la traîtrise d'un prêtre de double passage et, une fois que ses poursuivants ont commencé à se rapprocher, a fait un trekking ardu au-dessus des Pyrénées pour arriver en Espagne. se battre pour sa liberté.
Et pourtant, malgré ces réalisations, on ne se souvient généralement pas de Hall comme un héros de la Seconde Guerre mondiale. Smithsonian.com a parlé à Purnell de l'héritage remarquable mais méconnu de Hall et des efforts de l'auteur pour faire la lumière sur la femme que ses ennemis avaient autrefois surnommée "l'espion le plus dangereux" des Alliés.
Une femme sans importance: l'histoire inédite de l'espion américain qui a contribué à la victoire dans la Seconde Guerre mondiale
AcheterDans le prologue de Une femme sans importance , vous écrivez que vous vous sentiez souvent comme si vous et Hall jouiez à un jeu de «chat et souris». Pouvez-vous décrire certains des obstacles que vous avez rencontrés en essayant de faire des recherches sur sa vie?
Tout d'abord, je devais commencer avec une vingtaine de noms de code différents. Beaucoup de fois sur lesquelles elle écrit, que ce soit dans des comptes contemporains ou des documents officiels, il utilisera l'un de ces noms de code. L'autre chose est que beaucoup de dossiers [concernant Hall] ont été détruits - certains en France lors d'un incendie dans les années 1970 avec beaucoup d'autres enregistrements de guerre. Cela a rendu les choses assez difficiles. Ensuite, les fichiers SOE, environ 85% de ceux-ci ont été perdus, ne sont toujours pas ouverts, ou sont classés ou tout simplement introuvables.
Il y avait beaucoup de ruelles sans issue. Mais il y avait suffisamment de choses à faire pour rassembler tous ces éléments, et j'ai été particulièrement chanceux de retrouver ces archives à Lyon, constituées par l'un des types avec lesquels Hall s'était battu en Haute-Loire. Il était capable de regarder beaucoup de ces dossiers avant qu'ils ne disparaissent, et il avait des récits contemporains de beaucoup de gens avec qui elle s'était battue. J'ai donc été extrêmement chanceux de le trouver, car c'était un véritable trésor.
Virginia a prouvé son courage exceptionnel sous le feu en 1940 en se portant volontaire pour conduire des ambulances en première ligne pour le SAA de l'armée française, ou Service de santé des armées. (Collection Lorna Catling, conservée par le Spy Museum, Washington, DC) Vous citez Hall qui aurait déclaré que tout ce qu'elle a fait pendant la guerre l'a été par amour pour la France. Pourquoi le pays occupe-t-il une place si spéciale dans son cœur?
Elle est arrivée à Paris à un si jeune âge, elle n'avait que 20 ans. Sa vie familiale était assez restrictive ... et elle était à Paris, la grande floraison littéraire, artistique et culturelle de cette époque. Les clubs de jazz, la société, les intellectuels, les libertés, l’émancipation de la femme - c’est assez grisant, très enivrant. Cela lui a vraiment ouvert les yeux, l'a rendue ravie, étirée et inspirée. Ce genre de chose dans la vingtaine, quand tu es très impressionnable, je ne pense pas que tu l'oublies jamais.
Opérer dans une zone de guerre avec une prothèse du milieu du XXe siècle n'aurait pas été facile pour Virginia. Comment était la vie avec «Cuthbert» au quotidien?
J'ai réussi à trouver un historien des prothèses dans l'un des musées, ici à Londres, qui a été incroyablement utile. Il m'a expliqué exactement comment sa jambe aurait fonctionné, quels étaient les problèmes, ce qu'elle pouvait faire et ce qu'elle ne pouvait pas faire. Un des problèmes était la façon dont il était attaché à elle, avec ces lanières de cuir. Cela peut être acceptable si vous ne marchez que sur une courte distance par temps doux, mais quand il fait très chaud et que vous montez ou descendez les marches, le cuir vous frottera la peau jusqu’à ce qu’elle soit crue et que la souche devienne boursouflée. saigner.
Cela aurait été très difficile en particulier de descendre des marches parce que la cheville ne fonctionne pas comme nos chevilles et il serait très difficile de la verrouiller. Donc, elle se sentirait toujours très vulnérable à la chute. Cela aurait été un très grand danger pour elle à tout moment, mais agrandissez-le ensuite pour traverser les Pyrénées: la montée grinçante et implacable, puis la descente grinçante et implacable. Elle-même a dit à sa nièce que c'était la pire partie de la guerre, et je peux le croire. C'était tout simplement phénoménal qu'elle ait fait cette traversée.
Hall a réalisé de nombreux exploits incroyables pendant la guerre. Quelle a été, à votre avis, son accomplissement le plus important?
C'est difficile, c'est un domaine compétitif. Je suppose que celle que vous pouvez saisir comme étant autonome, compréhensible et spectaculaire est comment elle a réussi à faire sortir ces 12 hommes d’un camp de prisonniers: la fuite de Mauzac. La ruse, l'organisation et le courage - rien que le pur chutzpa qu'elle a eu pour les lancer ... C'est une histoire assez extraordinaire de derring-do. Et c'était réussi! Ces gars sont revenus en Grande-Bretagne. Nous entendons parler de nombreuses autres évasions de guerre qui se sont finalement soldées par un échec. Le sien a réussi.
Virginie était la seule femme civile de la Seconde Guerre mondiale à avoir reçu la Croix du service distingué, pour son extraordinaire héroïsme contre l'ennemi. Elle a reçu la médaille à Washington DC de «Wild Bill» Donovan lors d'une cérémonie discrète le 27 septembre 1945. (Gracieuseté de Loran Catling et John Hall) Un autre succès de Hall fut la découverte d'un nouveau style d'espionnage et de guérilla. Son influence continue-t-elle à se faire sentir dans ce domaine aujourd'hui?
J'ai passé une journée au [siège de la CIA à] Langley, ce qui était vraiment fascinant. Ils ont parlé de l'opération Jawbreaker en Afghanistan et expliqué comment ils ont inspiré les processus sur lesquels elle a véritablement été pionnière: comment créer des réseaux dans un pays étranger, en faisant venir des habitants et en les préparant peut-être à un grand événement militaire plus tard ? Ils ont pris l'exemple de Hall. J'ai entendu d'autres personnes impliquées dans la CIA dire qu'elle est toujours mentionnée dans des conférences et une formation là-bas aujourd'hui. Il n'y a pas si longtemps, ils ont nommé l'un de leurs bâtiments d'entraînement après elle. De toute évidence, elle a une influence à ce jour. J'adorerais penser qu'elle le sait d'une manière ou d'une autre, car c'est plutôt cool.
Aujourd'hui, Hall n'est pas particulièrement connue en tant que héros de guerre, malgré son influence. Pourquoi pensez-vous que c'est?
En partie parce qu'elle n'aimait pas sonner de sa propre trompette. Elle n'aimait pas toute l'obsession des médailles et des décorations; il s’agissait de faire votre devoir, d’exercer votre métier et de gagner le respect de vos collègues. Elle n'a pas fait tout son possible pour informer les gens.
Mais aussi, beaucoup d'autres femmes agents SOE qui sont venues après sa mort sont devenues ces héroïnes tragiques bien connues. Des films ont été faits à leur sujet. Mais ils n'ont rien obtenu de mieux que Hall… Il était difficile de la cataloguer. Elle ne cadrait pas avec cette norme conventionnelle du comportement féminin. D'une certaine manière, ce n'était pas une histoire que tout le monde voulait vraiment raconter, et le fait qu'elle soit handicapée compliquait encore plus les choses.
Quand je pensais faire ce livre, j'ai emmené mes fils voir Mad Max: Fury Road avec Charlize Theron, et j'ai remarqué que son avant-bras avait disparu, mais elle était toujours la grande héroïne du film. Et je me suis dit: "En fait, peut-être maintenant qu'Hollywood tourne un film avec un héros comme celui-là, nous sommes finalement assez grands pour comprendre et chérir l'histoire de Virginia et la célébrer." C'est ce soir-là que [m'a fait réfléchir] «Je vais écrire ce livre. Je veux vraiment parler d'elle au monde entier, car tout le monde devrait le savoir.
