Les condors de Californie, qui étaient sur le point de disparaître mais qui ont connu une forte augmentation de leur population grâce à un effort concerté de conservation dans tout le pays, ont bien profité aux dernières décennies. Mais maintenant que leur population ne semble plus condamnée, écrit Mary Beth Griggs pour Popular Science, une autre menace est apparue.
Les aliments contaminés sont à blâmer, écrit Griggs, et les humains sont au moins indirectement responsables de la menace. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Environmental Science and Technology, les chercheurs ont étudié le régime alimentaire des condors actuels. Bien que les oiseaux soient friands de charognes (pensez: aux carcasses de mammifères morts comme les cerfs et les bovins), ils mangent aussi des mammifères marins comme des otaries.
C'est un problème, selon l'étude: lorsque les chercheurs ont évalué le régime alimentaire des condors dans leurs habitats côtiers préférés, ils ont appris qu'ils mangeaient en grande partie des mammifères marins contaminés par des pesticides susceptibles de mettre en danger la reproduction et la survie future des condors. Les condors côtiers avaient des concentrations sanguines de contaminants tels que le mercure, de pesticides chlorés tels que le DDE (formé lors de la rupture du DDT), de produits industriels tels que les PCB et autres produits chimiques entre 12 et 100 fois plus élevés que ceux de leurs cousins non côtiers.
Tous ces contaminants sont associés aux mammifères marins, qui se nourrissent de poissons et d’autres animaux de la chaîne alimentaire inférieure qui absorbent les contaminants présents dans leurs tissus adipeux en mangeant d’autres aliments contaminés et en nageant au fond des océans contaminés. Et chacun est associé à l'activité humaine.
L'équipe de recherche a conclu que, pour continuer à soutenir la récupération du condor, il fallait réduire les contaminants dans l'océan. Bien que la conservation du condor ait été un triomphe galopant pour les défenseurs de l'environnement (un projet de conservation majeur a sauvé les animaux de l'extinction), les humains pourraient par inadvertance menacer des vies pour lesquelles ils ont travaillé si durement.
Les condors sont encore très sensibles aux empoisonnements au plomb causés par les restes de munitions, qui menacent les oiseaux plus à l'intérieur des terres. Et comme le signale Griggs, il est difficile de savoir comment les humains peuvent assurer la sécurité des régimes condor. Mais réduire la contamination des eaux océaniques pourrait être un bon premier pas pour les oiseaux majestueux et étranges qui vivent plus près de la mer.
