Lorsque des jumeaux identiques naissent, ils sont génétiquement identiques: ils partagent tout leur ADN. Mais à mesure qu'ils grandissent et se développent, chaque jumeau acquiert son propre ensemble de mutations. En fait, des centaines d'entre eux transforment ce qui était autrefois une copie conforme en une ressemblance vague.
Life Science explique une étude réalisée par Rui Li à l'Université McGill, qui souhaitait étudier le nombre de mutations somatiques - celles qui se produisent lorsque les cellules se copient - se produisent dans les premières années de vie des jumeaux:
Pour déterminer la fréquence à laquelle ces mutations se produisent au début du développement, Li et ses collègues ont étudié les génomes de 92 paires de jumeaux identiques et ont examiné des centaines de milliers de sites dans leur génome afin de détecter les différences entre paires de bases de jumeaux, représentées par des lettres jusqu'à l'ADN. Par exemple, un jumeau peut porter un A à un moment donné, un autre porte un C. Les chercheurs n'ont pu détecter que les différences qui se produiraient très tôt dans le développement du fœtus et se manifesteraient dans la plupart des cellules du corps.
Ce qu'ils ont trouvé, c'est qu'une paire de jumeaux moyenne possède 359 mutations du génome où elles diffèrent, ce qui s'est passé au tout début du développement.
Les jumeaux identiques diffèrent également par d'autres moyens génétiques. Scientific American écrit:
Le généticien Carl Bruder de l'Université de l'Alabama à Birmingham et ses collègues ont comparé de près le génome de 19 ensembles de jumeaux identiques adultes. Dans certains cas, l'ADN d'un jumeau différait de celui de l'autre à différents points de son génome. Sur ces sites de divergence génétique, on portait un nombre différent de copies du même gène, un état génétique appelé variants de nombre de copies.
Cela peut aussi faire une grande différence. Scientific American à nouveau:
Par exemple, un des jumeaux dans l'étude de Bruder manquait de certains gènes sur des chromosomes particuliers qui indiquaient un risque de leucémie, dont il souffrait effectivement. L'autre jumeau n'a pas.
Bien entendu, l'idée que des jumeaux identiques sont génétiquement identiques est la clé de voûte de nombreuses études génétiques. Les jumeaux offrent une occasion unique d'examiner, par exemple, à quel point la nature influence la personnalité ou le développement de l'enfant. Comme on a toujours pensé que les jumeaux possèdent exactement les mêmes gènes, ils peuvent constituer leur propre groupe de contrôle.
Voici l'Université de l'Utah sur les études jumelles:
Par exemple, lorsqu'un seul jumeau identique sur une paire attrape une maladie, les chercheurs recherchent des éléments différents dans l'environnement des jumeaux. Les données sont collectées et comparées pour un grand nombre de jumeaux affectés et couplées à une analyse d'ADN et de produits géniques. Ces types d'études sur les jumeaux peuvent aider à cerner le mécanisme moléculaire exact d'une maladie et à déterminer l'étendue de l'influence de l'environnement. Avoir cette information peut mener à la prévention et au traitement de maladies complexes.
Pour illustrer ce propos, chez les couples de jumeaux atteints de schizophrénie, la maladie se développe dans 50% des cas, alors que 10 à 15% seulement des jumeaux fraternels présentent ce type de maladie. C'est la preuve d'une forte composante génétique dans la susceptibilité à la schizophrénie. Cependant, le fait que les deux jumeaux identiques d'une paire ne développent pas la maladie 100% du temps indique qu'il y a d'autres facteurs impliqués.
Mais si elles ne sont pas réellement identiques, alors peut-être que ces études ne sont pas aussi bien contrôlées que nous le pensions.
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