Combien y a-t-il d'îles en Indonésie? Vous pourriez penser que la réponse «beaucoup» est un peu désinvolte, mais il s'avère que la République d'Indonésie elle-même ne le sait pas vraiment non plus. La nation de nombreuses îles se compose de tant de petites masses terrestres qu’elles n’ont jamais été officiellement comptabilisées. Jusqu'à présent: comme le signale la BBC, l'Indonésie se lance dans un ambitieux recensement des îles.
Le recensement est une tentative de marquer le territoire indonésien en enregistrant les îles auprès des Nations Unies, rapporte la BBC. Comme l'explique Ben Bland du Financial Times, l'Indonésie s'est battue avec acharnement pour le concept juridique d'un «État archipel», un pays qui contrôle non seulement les eaux qui s'y trouvent, mais qui l'entoure. Le concept a conduit à une longue définition dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, un traité international qui établit la manière dont les nations membres des Nations Unies traitent les océans.
Ce traité contient une autre définition clé, note la BBC: celle qui décrit une île. Selon le traité, une île est une masse terrestre naturelle entourée d’eau et qui n’est pas obscurcie par les eaux à marée haute. L’Indonésie ne manque certainement pas pour ceux-là - mais elle ne semble pas pouvoir garder ses chiffres. Il a soumis diverses estimations de son nombre d'îles au fil des ans, peut-être parce que la définition du terme «île» ne dépend pas de savoir si elle est habitée, supérieure à une certaine taille ou même nommée.
Mais les estimations ne sont que cela: des estimations. Grâce à la technologie des satellites, l’Indonésie est passée de 17 508 en 1996 à plus de 18 000 en 2003. Comme l’a rapporté l’agence de presse indonésienne plus tôt cette année, l’espoir est de porter le nombre officiel d’organisations de l’ONU à au moins 14 572 îles nommées. Mais même cela ne prendra pas en considération toutes les nombreuses îles non nommées du pays.
Cependant, toutes les îles que l’Indonésie prétend ne sont pas disposées à y rester. En 2002, la Cour internationale de justice a forcé l'Indonésie à céder Lalitan et Sipadan, deux îles minuscules, à la Malaisie. Après une occupation de 24 ans, le Timor oriental est devenu un pays indépendant de l'Indonésie (également en 2002).
Le nombre total d'îles en Indonésie a de grandes implications géopolitiques. Pete Cobus, de Voice of America, note que la région est l’une des plus importantes voies navigables du monde, abritant un tiers du trafic maritime mondial et pouvant atteindre 5 000 milliards de dollars en échanges commerciaux. Des navires indonésiens se sont récemment affrontés avec des navires vietnamiens dans la région et des questions de souveraineté continuent de secouer la voie navigable.
Avec la montée des tensions maritimes en Asie, alimentée par la controverse sur la propriété des îles dans la mer de Chine méridionale, sans oublier les préoccupations climatiques - des milliers d'îles indonésiennes sont menacées par la montée des mers - et la crainte de sociétés privées prenant le contrôle de petites îles, il ne fait aucun doute ce drame numérique se jouera à la Conférence des Nations Unies sur la normalisation des noms géographiques cet été, lorsque la conférence décidera quels noms figureront sur les cartes officielles.
Mais tout d’abord, l’Indonésie doit achever sa propre tâche: compter toutes ces îles.
