James Monroe, le cinquième président, n'était pas du genre à la grandeur. Après tout, sa plantation, Highland, comportait une résidence résolument modeste. Ou l'a-t-il fait? Comme T. Rees Shapiro écrit pour le Washington Post, il s'est avéré que les historiens se trompaient sur la taille et l'emplacement de la maison de Monroe… et que Monroe vivait dans un style beaucoup plus élevé que celui que l'on pensait auparavant.
Rees écrit qu'une récente découverte archéologique remet en cause une grande partie de ce que les historiens pensent connaître de Monroe. La maison autrefois présentée comme étant Highland, la propriété de Monroe près de Charlottesville en Virginie, semble maintenant être une simple résidence d’hôtes située dans une plantation qui était autrefois marquée par une structure beaucoup plus imposante.
Dans un article de blog sur la découverte, le personnel de Highland écrit qu’il a récemment fait une «découverte étonnante»: la base bien préservée de ce qu’ils appellent une «maison individuelle et imposante» dans la cour principale de ce qu’ils pensaient auparavant être Highland. . Une cheminée, des fondations en pierre et des planches carbonisées semblent indiquer que la plus grande structure a été détruite par un incendie au milieu du XIXe siècle, et un grand nombre d'objets façonnés indiquent que la maison était substantielle. Les anneaux sur le bois de la maison encore existante indiquent que celle-ci a été abattue vers 1815, soit 16 ans après le déménagement de Monroe et de sa famille dans les Highlands.
Alors, comment les historiens ont-ils oublié une structure aussi importante? La destruction apparente de la plus grande maison de plantation au cours du 19ème siècle n'est que le début. Monroe lui-même a qualifié son domicile de modeste; Dans une lettre de 1797 à Thomas Jefferson, le futur président écrivait: «Si je peux placer des fonds, je commencerai bientôt à vous inquiéter. fenêtres, etc. pendant que se passait mon château de cabane », se référant à ce qui semblait être une résidence discrète qu'il construisait. Mais étant donné que la plantation de Monroe contenait autrefois plus de 3 500 hectares, il est logique que le "château de la cabine" soit plus qu'une simple cabane.
Les jours de Monroe à Highland étaient numérotés. Dès 1814, il dit à Thomas Jefferson qu'il envisageait de vendre certaines de ses propriétés pour payer ses dettes personnelles. Il a toutefois voulu éviter de vendre Highland, à moins que le prix ne soit suffisant pour m'indemniser du sacrifice que je ferais en renonçant à une résidence de 26 ans, comme la mienne à Albemarle, et à de vieux amis. à qui je suis très attaché. "
À la fin de sa présidence en 1825, cependant, il devait au Trésor américain des dizaines de milliers de dollars. Il a exigé que le gouvernement fédéral lui rembourse ses dépenses pour meubler la Maison-Blanche dans un mémoire. «J'étais prêt à supporter les pertes auxquelles mon zèle, au service de mon pays, m'avait exposé», écrit-il, «alors que je croyais que mes ressources… me permettraient de mener à bien mes engagements et de conserver un soutien très limité Pour ma famille. Mais dans les circonstances actuelles, je n'hésite pas à déclarer que j'estime qu'une telle indemnité devrait m'être versée. "
Monroe a finalement vendu Highland à 20 USD par acre, un domaine apparemment beaucoup moins modeste que quiconque au 21e siècle aurait pu l'imaginer.
