La célèbre photographie de John Brown

Peut-être plus que tout autre personnage historique américain, le militant abolitionniste John Brown incarne l'idée que le terroriste d'un homme est le combattant de la liberté d'un autre. Le zèle de Brown au massacre de Pottawatomie, où cinq Kansans pro-esclavagistes ont été enlevés et assassinés, et son raid raté contre l'arsenal de Harpers Ferry, en Virginie, à compter du 16 octobre 1859, en ont fait un paria dans le sud et ont contribué à la précipitation. le mouvement sécessionniste qui a conduit à la guerre civile. Mais dans les États non esclaves, son exécution, le 2 décembre 1859, a été marquée par le tintement des cloches des églises et le martyre au sein du mouvement abolitionniste. Dans un tableau célèbre achevé vers 1884, de nombreuses années après la guerre de Sécession, mon arrière-grand-oncle, Thomas Hovenden, artiste de Philadelphie, dépeint Brown comme un saint laïc qui se dirigeait vers la potence.

Étant donné l'opposition passionnée de Brown à l'esclavage, il n'est pas étonnant que son premier portrait photographique ait été créé par un portraitiste afro-américain, Augustus Washington. La National Portrait Gallery du Smithsonian a acheté le daguerréotype aux enchères en 1996. Ann Shumard, conservatrice de photographies à NPG, décrit ce musée comme «l'un des trésors de la collection dans tous les médias. Avoir Brown daguerréotypé par un Afro-Américain est extraordinaire. "

Le portrait, réalisé à Hartford (Washington, Connecticut, studio en 1846 ou 1847) à Washington, dégage une intensité correspondant au fanatisme du sujet. Il apparaît comme on pourrait s'y attendre - en colère et déterminé. Dans l'image, Brown lève la main droite, comme s'il prêtait serment; de l'autre côté, il tient une banderole supposée être le drapeau du passage souterrain, son alternative militante au chemin de fer clandestin.

Selon Shumard, qui a également organisé une exposition sur le travail de Washington en 1999, le photographe a réalisé au moins trois images de Brown ce jour-là à Hartford. L'un, propriété des descendants de Brown jusqu'en 2007, offre un aperçu de l'abolitionniste dans une position un peu moins intimidante - regardant avec contemplation dans la caméra; il a été acquis il y a deux ans par le musée Nelson-Atkins de Kansas City, dans le Missouri. Une autre, qui reste perdue, est décrite comme une image de Brown avec son jeune assistant afro-américain, Thomas Thomas. Selon Shumard, le portrait intimidement féroce de NPG «devait servir de symbole de la détermination de Brown à abolir l'esclavage». Comme c'est souvent le cas avec la photographie, tout n'est pas ce qu'il semble. Les daguerréotypes sont des images en miroir. Pour obtenir son effet, Washington aurait donc positionné Brown avec sa main gauche levée et sa main droite tenant la bannière.

Selon Shumard, rien n’indique que la photo ait jamais été publiée avant 1921, plus de 70 ans après sa création, par la Société archéologique et historique de l’Ohio. «Au moment où Brown siégeait pour Washington», dit-elle, «il n'était en aucun cas une personnalité publique, il était un marchand de laine. Il n'y aurait eu aucune raison de le publier, même par les moyens habituels de la représentation d'un artiste. L'image, si significative maintenant, était vraiment destinée à témoigner de l'engagement de Brown à sa cause. "

Le procédé au daguerréotype, premier procédé photographique à avoir connu un succès commercial, a été introduit par l'artiste français Louis Daguerre en 1839 et, à l'époque du portrait Brown, il ne fallait que quelques secondes pour produire une image. Une plaque polie miroir recouverte d’argent a été rendue sensible à la lumière par exposition à des vapeurs d’iode et les images ont été développées à l’aide de vapeur de mercure (ce qui posait un risque majeur, bien que inconnu, pour la santé de ceux qui les fabriquaient).

Le processus produit des images extrêmement fragiles qui peuvent facilement être détruites si elles sont mal manipulées ou mal nettoyées. ils sont également ternis s'ils sont exposés à l'air pendant une période prolongée. Correctement scellés, cependant, ils peuvent durer presque indéfiniment. «Nous sommes chanceux que le portrait de John Brown se trouve toujours dans son écrin d'origine», a déclaré Shumard, «et ressemble beaucoup à ce qu'il était lorsqu'il a été créé.»

Augustus Washington est né en 1820 ou 1821 à Trenton, dans le New Jersey, fils d'un ancien esclave. Il a fréquenté le collège de Dartmouth et a appris à fabriquer des daguerréotypes afin de gagner de l’argent pour ses études. Pour des raisons financières, il a quitté l'école et quelques années plus tard, il a ouvert un studio de portrait à Hartford. Selon Shumard, plusieurs portraitistes afro-américains travaillaient à l'époque. «La technique était nouvelle et les portraits photographiques étaient très demandés», dit-elle, «les Afro-Américains du Nord avaient donc une chance de se lancer dans le commerce».

Bien que Washington connaisse le succès à Hartford, il devint pessimiste quant à l'avenir des Afro-Américains aux États-Unis et émigra en 1853 au Libéria. Il y réalisa des portraits d'émigrés américains et de dignitaires du gouvernement. Une fois que le daguerréotype a été éclipsé par les nouvelles technologies, Washington a abandonné la photographie et a siégé au Sénat libérien. Il mourut à Monrovia en 1875, seize ans après son sujet le plus polarisant.

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .