Les chercheurs ont découvert que les épaulards, également appelés orques, peuvent être deux espèces distinctes. Mais la plupart des gens n’ont jamais rien vu de plus que la variété standard Free Willy. La deuxième espèce insaisissable, appelée orque de type D, ne vit que dans les eaux agitées et glacées de l'Antarctique, rapporte Wired .
Le premier enregistrement d’orques de type D remonte à 1955, lorsque 17 baleines à l’air bizarre se sont échouées sur la plage de Paraparaumu, en Nouvelle-Zélande. Des têtes émoussées, bulbeuses, de minuscules taches blanches et de fines nageoires dorsales incurvées ne ressemblaient en rien aux orques observées. Les scientifiques ont rassemblé un squelette et l'ont apporté au musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa à Wellington, où il est installé depuis près de 60 ans.
Pendant un demi-siècle, les scientifiques ignoraient si les orques en rade constituaient un exemple de mutations étranges au sein d’un même groupe familial, ou un type distinct d’épaulards.
En 2004, cependant, les preuves ont commencé à se constituer. Des photos de l'étrange baleine ont commencé à émerger, prises lors d'expéditions à divers endroits près de l'Antarctique. En 2010, alors que les navires de croisière commençaient à effectuer des voyages plus fréquents vers ce continent le plus méridional, de plus en plus de personnes ont déclaré avoir vu les baleines ou en produire des images. Les observations totales, les rapports de Wired, sont maintenant environ une douzaine.
Pour comprendre le lien qui existe entre les baleines et les orques que nous connaissons si bien, les chercheurs sont revenus aux 1955 spécimens, encore préservés en Nouvelle-Zélande.
Là, ils ont extrait l'ADN des os et des tissus mous accrochés au squelette de l'échouage de 1955. Ils ont broyé les échantillons, libérant du matériel génétique vieux de plusieurs décennies. De cette piscine émergent l'ADN mitochondrial de la baleine, de petits anneaux d'au plus 17 000 paires de bases qui vivent dans les organites productrices d'énergie dans les cellules. Contrairement à l'ADN nucléaire, hérité des deux parents, l'ADN mitochondrial est transmis à travers la lignée maternelle; il y a peu ou pas de recombinaison, et la séquence ne change que lorsque des mutations se produisent.
L'équipe a découvert que l'ADN des baleines de type D était très différent de celui des autres orques. Les deux types d'orques semblaient s'être divisés en groupes distincts il y a environ 400 000 ans.
Les chercheurs ne savent toutefois pas si les orques de type D constituent une espèce distincte à part entière, ou une sous-espèce (animaux capables de se métisser avec l’espèce mère) d’orphes communes. Pour rendre les choses plus compliquées, les chercheurs ont expliqué à Wired qu'ils estimaient que six ou sept espèces ou sous-espèces différentes d'épaulards pourraient vivre dans le monde.
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