Alors que le major-général Robert Ross et ses 4 000 soldats britanniques se rapprochaient de Washington avec l'ordre de mettre le feu aux bâtiments publics de la ville, Dolley Madison s'arrêta à la Maison-Blanche. L'une des premières dames les plus puissantes de l'histoire, elle a gardé son sang-froid pour rassembler quelques-uns des trésors de la nation avant de s'échapper.
Ce jour fatidique, le 24 août 1814, Dolley s’arrangea pour que des serviteurs brisent le cadre du portrait de Gilbert Stuart représentant George Washington accroché dans la salle à manger de l’État et le mettent en sécurité. Elle a également sauvé de l'argent, de la porcelaine et, surtout, des rideaux en velours rouge du salon ovale.
À la National Portrait Gallery, une robe en velours rouge vif attire l'attention des visiteurs sur «1812: une nation émerge», une nouvelle exposition commémorant le bicentenaire de la guerre de 1812. La robe de style empire que Dolley Madison possédait jusqu'à elle mort en 1849, ont été fabriqués à partir des rideaux qu'elle a récupérés de la Maison Blanche? Certains historiens et conservateurs le soupçonnent.
Pour assembler l’histoire de la robe, il faut d’abord se pencher sur l’histoire des draperies. En 1809, le Congrès alloue 14 000 dollars à l'architecte Benjamin Latrobe pour la décoration de la Maison-Blanche. Pour le salon ovale (maintenant appelé la salle bleue), Latrobe envisageait de grands traitements de fenêtre en soie damassée. Le 22 mars 1809, il écrivit à Dolley avec des nouvelles décevantes: «Il n’ya pas de damassé de soie à New York, à Philadelphie, et je suis donc obligé de vous donner des rideaux de velours cramoisi.»
Quand Latrobe reçut le velours, il le trouva criant. "Les rideaux! Oh les terribles rideaux de velours! Leur effet me ruinera entièrement, tellement ils seront brillants », écrit-il dans une lettre d'avril à la Première Dame. Dolley, par contre, réputée pour ses goûts audacieux, appréciait le tissu.
«Elle réussit, bien sûr», déclare Sid Hart, historien principal de la National Portrait Gallery et conservateur de l'exposition.
Une lettre que Dolley a écrite à l’épouse de Latrobe, Mary, peu après l’incendie de la Maison-Blanche, est souvent citée comme preuve qu’elle a effectivement saisi les rideaux. «Deux heures avant que l'ennemi n'entre dans la ville… j'ai envoyé les rideaux d'argent (presque tous) et de velours ainsi que la photo du général Washington.» Elle a veillé à ce que seuls quelques objets précieux soient sauvés, alors pourquoi inclure les rideaux?
À la National Portrait Gallery, une robe en velours rouge vif attire l'attention des visiteurs sur "1812: une nation émerge", une nouvelle exposition commémorant le bicentenaire de la guerre de 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Alors que le major-général Robert Ross et ses 4 000 soldats britanniques se rapprochaient de Washington avec l'ordre de mettre le feu aux bâtiments publics de la ville, Dolley Madison s'arrêta à la Maison-Blanche. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison de Gilbert Stuart / Association historique de la Maison Blanche (Collection de la Maison Blanche)) 
Certains historiens et conservateurs soupçonnent que la robe de style empire, propriété de Dolley Madison jusqu'à sa mort en 1849, a peut-être été confectionnée à partir des rideaux qu'elle a récupérés à la Maison-Blanche en 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) «Elle avait une affection particulière pour les rideaux», déclare Hart. "Peut-être ont-ils en quelque sorte représenté dans son esprit ses efforts pour faire de la Maison Blanche un centre d'activité sociale."
Au début de la guerre de 1812, le pays était à peu près aussi polarisé que près de 50 ans plus tard, au début de la guerre civile. Les républicains démocrates, comme le président Madison, ont soutenu la guerre, alors que les fédéralistes s'y sont opposés. «Il fallait une force de cohésion à Washington», déclare Hart. Vivante comme elle était, Dolley a joué ce rôle.
Pendant le mandat de son mari à la présidence, Dolley organisait des fêtes tous les mercredi soirs, en présence de personnes de tous horizons. Avec détermination, elle a réuni des factions dans l’espoir de parvenir à des accords. Les rassemblements, souvent organisés dans le salon ovale, où pendaient les rideaux de velours, étaient appelés «pressages», explique Hart, car «tout le monde voulait y entrer».
Tôt dans la vie, en tant que veuve, Dolley était plutôt pauvre. Quand elle est morte, la plupart de ses biens restants ont été vendus aux enchères publiques. Lors d'une vente aux enchères en 1852, la nièce de Dolley, Anna Payne, acheta la robe en velours rouge, un portrait de Dolley, quelques-uns de ses turbans de soie, ainsi que d'autres articles, dont la fille et le petit-fils de Payne ont par la suite hérité. En 1956, une malle contenant les effets personnels a été découverte dans le grenier d'une maison rurale de Pennsylvanie, où vivait la veuve du petit-fils. La Dolley Madison Memorial Association a investi dans la collection puis l'a donnée au Greensboro Historical Museum en 1963. (Dolley est née à Greensboro.)
Une fois entre les mains du musée, les chercheurs ont commencé à expliquer à quel point la robe rouge de Dolley semblait être confectionnée en velours épais. La robe faisait l'objet d'une exposition en 1977 intitulée «Dolley et le« Grand petit Madison »» à la Octagon House à Washington, où les Madison ont vécu après l'incendie de la Maison-Blanche. Dans un livre d'accompagnement, le conservateur de l'exposition, Conover Hunt-Jones, a noté que la blouse était fabriquée «non à partir de velours légers habituellement utilisés pour la confection de vêtements». Cette observation a suffi à nourrir l'imagination des historiens, et beaucoup ont depuis lors suggéré que Dolley peut avoir réutilisé les rideaux.
Alors que les Britanniques se dirigeaient vers la Maison Blanche, la première dame ordonna de sauver un portrait de George Washington«Cela semble être dans le personnage», déclare Susan Webster, conservatrice des costumes et des textiles au Greensboro Historical Museum. «Pourquoi laisser cela gaspiller, et est-ce que ce ne sera pas une bonne chose à parler quand nous dînerons avec des gens? Peut-être que c'est son côté pratique en tant que quaker. Je pense qu'elle a chéri des choses. Elle a compris leur valeur. "
Les documents trouvés avec la robe rouge la nouent sans aucun doute à Dolley. Il a probablement été fabriqué entre 1810 et 1820. Cependant, aucun document, qu'il s'agisse d'une lettre de Dolley ou d'une commande de robe, n'a jamais été retrouvé liant la robe aux tentures de Latrobe. «C'est un folklore du 20ème siècle», déclare Webster.
Diane Dunkley, directrice et conservatrice en chef du musée des Filles de la révolution américaine (DAR), également à Washington, a fait la lecture de l'exposition, probablement à la dernière exposition. compte tenu de son état fragile. Ses oreilles se grattèrent. Le musée de la DAR a dans sa collection un échantillon de tissu prétendument des draperies en velours rouge.
Plans rapidement formulés. Le DAR Museum et le Greensboro Historical Museum ont envoyé au Musée national de l’histoire américaine des extraits de rideaux présumés et une robe, afin que le conservateur des costumes Sunae Park Evans les compare à l’aide d’un nouveau microscope numérique.
«Vous ne pouvez pas absolument prouver que l'histoire est vraie, rien qu'en la comparant», explique Alden O'Brien, conservateur des costumes et des textiles au DAR Museum. Après tout, le musée de la DAR n’a appris que leur nuage vient des rideaux. "Mais si les tissus correspondent, cela renforce la probabilité que les histoires partagées soient véridiques", dit-elle.
Dans un laboratoire éclairé au sous-sol du musée d'histoire américain, accompagné de quelques corps de mannequins en styromousse à moitié construits, je regarde Evans et O'Brien analyser un tout petit morceau du reste de la DAR. La vue agrandie du microscope est transposée sur un écran d'ordinateur. Sur la base du tissage du tissu, ils réalisent rapidement que c'est du satin, pas du velours. Quelque peu décevant, O'Brien conclut que la nuance ne pourrait pas provenir des tentures rouges du Salon des pièces ovales, comme le pensait la DAR, puisque toutes les références aux rideaux spécifient qu'elles sont en velours.
Evans place ensuite un petit extrait de la robe, pris dans une couture intérieure, sous la lentille. «Oh, structure de tissage très différente», s'exclame O'Brien. "Totalement différent." En fait, la couleur l'est aussi. Cette pièce est plus rosée que la nuance précédente. En se basant sur la manière dont les fibres sont tissées, Evans affirme avec certitude que celle-ci est en velours. Que ce soit le velours des draperies, personne ne peut le dire.
Hart, de la National Portrait Gallery, aime croire au conte. «Cela me semble raisonnable», dit l'historien. Dolley a gardé la robe jusqu'à son dernier jour. «Mais je ne vois absolument pas que cela puisse jamais être prouvé d'une manière ou d'une autre», dit-il.
