Obtenir un glaçon aujourd'hui est aussi simple que d'ouvrir le congélateur et de sortir un bac à glaçons. Mais en Angleterre géorgienne, le projet n’a pas été aussi facile (ni bon marché). Pourtant, Esther Addley rapporte pour The Guardian, si vous étiez un membre de l'élite londonienne, trouver une glace de haute qualité était loin d'être une tâche impossible. Tout ce que vous deviez faire était de l'importer de Norvège - oui, tout comme la séquence d'ouverture de Frozen.
Ces blocs de fjords gelés isolés de la paille seraient stockés dans des unités de stockage souterraines caverneuses, alternativement appelées réserves de glace, puits ou maisons, prêts à répondre aux besoins des citadins aisés de Londres. Les archéologues ont longtemps débattu de l'emplacement exact d'un tel entrepôt de glace qui desservait les classes supérieures des 18e et 19e siècles de la ville, mais grâce aux efforts de chercheurs du Museum of London Archaeology (MOLA), la structure insaisissable complète avec passage et antichambre voûtée - a été trouvée dans un quartier situé juste au sud de Regent's Park, à Londres.
Construit initialement dans les années 1780 par Samuel Dash, un entrepreneur ayant des liens avec l’industrie brassicole, la chambre en briques en forme d’œuf a pris une ampleur remarquable sous le marchand de glace et confiseur William Leftwich, qui a supervisé le dépôt de glace pendant les années 1820. Selon MOLA, Leftwich a exploité le potentiel de glace importée en chargeant un navire de ramener 300 tonnes de glace norvégienne en Angleterre en 1822. Contrairement à la glace collectée dans les eaux locales, qui fournissait souvent un approvisionnement insalubre et peu fiable, des fjords gelés un niveau de qualité sans précédent, permettant aux clients de «servir des friandises glacées de luxe à la mode», selon les mots de David Sorapure, responsable du patrimoine bâti du MOLA.
Le pari audacieux de Leftwich n'était pas sans risque: comme le note le MOLA, les régimes d'importation précédents avaient entraîné une perte de cargaison en mer, des mares de glace fondue inutiles et de nombreux maux de tête pour les douaniers, qui ne savaient pas comment taxer ce produit inhabituel. Mais Leftwich a eu de la chance, écrit Addley pour The Guardian . Il a transporté les blocs (encore gelés) via le canal de Regent, puis les a directement descendus dans la glace, par une ouverture située au sommet de la chambre.
L'isolation du foin, ainsi que la nature souterraine du magasin, qui faisait 25 pieds de large et 31 pieds de profondeur, maintenaient la glace en parfait état de vente. Danny Harrison, archéologue senior chez MOLA, a expliqué à Addley que des ouvriers chargés de récupérer des blocs pour des clients - y compris des restaurateurs, des soirées privées et même des établissements médicaux - utilisaient un petit couloir pour accéder au congélateur improvisé et à la glace au besoin. Les livraisons ont été effectuées par charrette tirée par un cheval, selon George Dvorsky de Gizmodo .
À la fin du XIXe siècle, les techniques de réfrigération modernes ont éclipsé de plus en plus les dépôts de glace. James Pickford, du Financial Times, note que de nombreuses structures ont été converties en abris de jardin, magasins de fruits ou caves à vin. Mais la glacière Regent's Crescent, qui possédait un impressionnant voisin aérien, à savoir une série de terrasses en stuc néoclassiques conçues par John Nash, architecte des palais de Buckingham et du pavillon royal de Brighton, est restée pratiquement intacte jusqu'à l'avènement de la Seconde Guerre mondiale.
Lorsque la blitzkrieg nazie a transformé Londres en une ville de décombres, elle a rasé les terrasses situées au-dessus de l'unité souterraine et, tout en laissant la chambre elle-même intacte, a masqué son entrée jusqu'à la redécouverte récente des archéologues.
Pour l'instant, le monument historique nouvellement désigné, Historic England, reste fermé au public, mais le MOLA a déclaré que l'équipe espérait permettre l'accès à la chambre à certaines périodes de l'année, telles que les vacances ou les festivals archéologiques.
