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Le visionnaire sans vision qui a inventé le régulateur de vitesse

Fin 2011, Steve Mahan, directeur exécutif du Santa Clara Valley Blind Center (Californie) aveugle au sens de la loi, a déclaré aux ingénieurs de Google qu'il «aimerait être le premier conducteur sans licence à prendre le volant» du véhicule autonome alors développement par la société. En octobre 2015, Mahan a eu sa chance. Du "siège du conducteur" d'une Firefly, un prototype de Google dépourvu de volant et de pédale, il a négocié dans les rues d'Austin, au Texas. Comment était en solo? «C'est tout à fait normal», dit Mahan, qui a conduit pendant 35 ans jusqu'à ce que sa déficience visuelle le contraigne à rendre son permis de conduire. «Le système automatisé détermine la façon dont on vous a appris à conduire.»

Alors que les experts avertissent que la conduite entièrement autonome - des voitures en toute sécurité sans aucune intervention humaine directe - est dans au moins une génération, ses bénéficiaires éventuels seront remerciés par un inventeur pionnier et complètement aveugle nommé Ralph Teetor. Le régulateur de vitesse, le dispositif électromécanique de Teetor des années 1950 qui automatisait partiellement la vitesse de conduite, a ouvert la voie à des technologies numériques plus récentes telles que les directions de conduite par GPS, les bris anticipés et le contrôle actif des voies.

Le malheur de son enfance a imposé à Teetor les défis de la navigation de tous les jours. Né en 1890 à Hagerstown, dans l'Indiana, Teetor a grandi au sein d'une constellation d'entreprises de fabrication familiales qui se sont adaptées pour passer de la construction de vélos à la fabrication de moteurs d'automobiles. Alors qu'il n'avait que cinq ans, Teetor a accidentellement aveuglé un œil en jouant avec un couteau. En un an, l’opthalmie sympathique, une affection dans laquelle un traumatisme causé à un œil provoque des lésions à l’autre, le rendit complètement aveugle.

Teetor, cependant, acquit rapidement des compétences compensatoires. «Son sens du toucher était légendaire», écrit sa fille Marjorie Teetor Meyer dans une biographie de 1995. «Ses mains étaient ses yeux», se souvient Ralph Meyer, son petit-fils éponyme. "Le matin de Noël, j'apportais mon jouet préféré et le laissais" le voir "."

Comme l'a expliqué Meyer, son grand-père a appris à se promener seul dans Hagerstown, en percevant des angles difficiles par l'écho subtil de ses chaussures à bouts en métal, par exemple, ou en comptant les pas entre des points de repère connus. Il pourrait même éviter les dangers de la circulation au tournant du siècle. «Il pouvait sentir les chevaux venir. Et les toutes premières voitures n'étaient pas silencieuses », ajoute-t-il.

Encouragé par sa famille, Teetor a régulièrement brisé les barrières. "Après le lycée", note Bill Hammack, professeur en génie chimique et biomoléculaire qui a étudié le talent d'innovation de Teetor, "il a décidé de devenir ingénieur à une époque où de nombreux collèges refusaient même de prendre en compte sa candidature", car son cousin, Neva Deardorff Étudiant en économie à l'Université de Pennsylvanie, il a personnellement convaincu le doyen de l'ingénierie de Penn de l'admettre au programme de génie mécanique de l'école. Ralph n'avait besoin que de l'aide de Neva pour lire des manuels et rédiger des devoirs. «Les ingénieurs qui réussissent pensent en images», déclare Hammack. «Leurs esprits occupent un monde non verbal, difficilement réductible à la parole. Ralph Teetor avait ce genre de pensée à la pelle.

Après avoir obtenu son diplôme, Teetor est finalement rentré chez lui, mais pas avant de mettre au point un processus révolutionnaire d'équilibrage dynamique des turbines à vapeur sur les navires de guerre de la US Navy. Lorsque son père et ses trois oncles ont choisi de se spécialiser dans la production d’anneaux de piston sous la marque Perfect Circle, Ralph est devenu l’ingénieur en chef de la société et, éventuellement, son président. Parce que de meilleurs segments de piston signifiaient des moteurs plus efficaces et plus puissants, les segments de piston Perfect Circle sont rapidement devenus la norme.

Selon la tradition familiale, le pied accélérateur saccadé de Harry Lindsay, avocat en brevets, ami et chauffeur fréquent de Teetor, était à l’origine inspiré du régulateur de vitesse. Plus probablement, il y avait d'autres influences. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, par exemple, les États-Unis ont imposé une limite de vitesse nationale de 35 mi / h pour économiser l’essence et le caoutchouc des pneus. En outre, comme l'explique leur petit-fils Meyer: «En tant que président de la Society of Automotive Engineers (SAE), il a prononcé des discours sur le thème de la sécurité automobile. Les vitesses étaient suffisamment élevées pour que les accidents de la route soient catastrophiques. La conscience de la sécurité a joué un rôle aussi important que la variabilité des conducteurs qui le conduisaient. »

Teetor a imaginé un mécanisme de vitesse contrôlé par l'automobiliste. Lorsque la vitesse programmée est atteinte, le pied de l'automobiliste sentira la résistance à la pression exercée par l'accélérateur en guise d'avertissement. Maintenir la pédale en position stable permettrait à l’automobiliste de maintenir la vitesse programmée, tandis que l’appui en bas permettrait l’accélération.

Le premier prototype «Speedostat» - ce que des initiés de la société appelaient la «Stat» - comprenait un sélecteur de vitesse pour tableau de bord connecté à un mécanisme de compartiment moteur fonctionnant sur l'arbre de transmission. À l'approche de la vitesse définie par le conducteur, le mécanisme du régulateur a surmonté la tension du ressort pour activer un piston actionné par le vide capable de repousser la pédale d'accélérateur. Teetor a reçu un brevet pour le dispositif de contrôle de la vitesse le 22 août 1950. Lors des premiers essais, explique Meyer, alors que le conducteur dirigeait un véhicule d’essai, Teetor s’étalait sur le plancher, la pédale d’essence.

Ralph-Teetor-patent.jpg Brevet 1950 de Ralph R. Teetor pour un "dispositif de contrôle de la vitesse permettant de résister au fonctionnement de l'accélérateur" (brevet américain n ° 2 519 859)

Le premier bon modèle de travail de Stat, qui est apparu en 1949, ne comportait pas de «verrouillage rapide» - un moyen de maintenir automatiquement la vitesse établie. «Il craignait beaucoup que les gens ne s’endormissent au volant», déclare Meyer.

Cinq ans plus tard, Popular Mechanics décrivait Speedostat comme «une sorte d’accélérateur à commande électrique, ou régulateur avec suppléments. Il nous faut certainement plusieurs kilomètres plus loin pour que les voitures automatiques soient des pilotes. »Teetor ayant incité les constructeurs automobiles à adopter Stat en tant qu’installation en usine, il a finalement ajouté la fonction de verrouillage de vitesse: un moteur électromagnétique maintenu à la vitesse programmée jusqu'au conducteur. appuyé sur la pédale de frein.

En 1958, Chrysler fut le premier à proposer Speedostat comme option de modèle de luxe. Un an plus tard, sa popularité a poussé Chrysler à proposer Speedostat sur tous les modèles de voiture. Viennent ensuite la division Cadillac de General Motors, qui a rebaptisé l'appareil et l'a commercialisé sous le nom de «régulateur de vitesse». Au cours de la décennie suivante, le régulateur de vitesse est resté une fonctionnalité pratique, bien que non essentielle. Tout cela a radicalement changé en 1973, lorsque l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) a imposé un embargo contre les États-Unis. L’innovation remarquable de Teetor est apparue comme un outil largement accepté, permettant aux automobilistes de conserver l’essence. Des études menées à l'époque ont montré que la limitation de vitesse nationale imposée par l'embargo sur le pétrole permettait d'économiser 167 000 barils de pétrole par jour.

Ralph-Teetor-with-Ed-Cole.jpg Teetor (à gauche) avec Ed Cole, dirigeant de General Motors dans le secteur de l'automobile

Ralph Teetor était à la retraite après la vente de Perfect Circle à la société Dana Corporation de Toledo, dans l’Ohio (Ohio), mais il continuait de travailler dans son atelier privé, un bâtiment en verre et briques de un étage et de plain-pied à Hagerstown. Malheureusement, alors que le régulateur de vitesse commençait à prendre son envol, l'arthrite paralysait progressivement le «voir les mains» de Teetor. Il décéda en 1982 et fut intronisé au Temple de la renommée de l'automobile six ans plus tard.

Quand on lui a demandé comment Teetor pourrait réagir aux dernières avancées en matière de conduite autonome, Meyer a déclaré: «Je suis toujours émerveillé par son invention, mais il n'a pas inventé le régulateur de vitesse avec l'idée que quelqu'un ne conduirait pas. C'était une époque analogique et nous sommes maintenant dans un monde numérique. "

Un collègue de Perfect Circle a demandé un jour à son grand-père combien il aurait pu accomplir davantage s'il avait pu voir. "Je n'aurais probablement pas pu faire autant", a déclaré Teetor. "Je peux me concentrer, et vous ne pouvez pas." Son petit-fils dit: "Il y avait une pureté de ne pas être biaisé par ses yeux."

Le visionnaire sans vision qui a inventé le régulateur de vitesse