Anne Kelly Knowles aime les endroits où l'histoire s'est passée. Elle raconte cette passion aux voyages en famille qu'elle a entrepris lorsqu'elle était fille dans les années 1960, lorsque son père entassait sa femme et ses quatre enfants dans un véhicule de location loué pour des odyssées depuis leur domicile à Kalamazoo, dans le Michigan, vers des sites emblématiques du passé américain.
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En utilisant une technologie de pointe dans le domaine de la géographie, ce professeur du Middlebury College peut voir dans le passé
Vidéo: Anne Kelly Knowles: Prix Smithsonian American Ingenuity Awards 2012
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Le lauréat du American Ingenuity Award 2012 utilise des systèmes d'information géographique pour cartographier les paysages les plus emblématiques de l'histoire
Vidéo: Anne Kelly Knowles utilise des outils SIG pour réécrire l'histoire
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Au cours de la Seconde Guerre mondiale en Allemagne, en Pologne et en Tchécoslovaquie, les SS ont souvent localisé des camps de concentration et des camps de travail (croix) près de centres de production d'acier (bleu) et de fabrication de machines-outils (rouge) pour exploiter le travail forcé des détenus. (Toral Patel et Anne Kelly Knowles. Données du camp avec la permission du United States Holocaust Memorial Museum) 
Anne Kelly Knowles utilise la géographie et la technologie pour retracer l'histoire. (Ethan Hill) 
Au sommet du Séminaire luthérien, Lee aurait pu voir les zones de couleur beige, bien plus que ce que les historiens ont noté (zones gris clair). (Anne Kelly Knowles, Caitrin Abshere et Will Roush) 
Près de la taverne Black Horse, Longstreet aurait vu que ses troupes étaient exposées aux sentinelles de l'Union. (Anne Kelly Knowles, Caitrin Abshere et Will Roush) 
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«Nous étudierions l'atlas routier et organiserions des excursions dans des endroits tels que Little Bighorn et le mont Rushmore», se souvient Knowles. «Les repères historiques étaient nos repères sur la carte.» Entre les arrêts prévus, elle et son père sautaient du véhicule de plaisance pour prendre des photos des repères historiques. «J'étais le seul des enfants à s'intéresser réellement à l'histoire. C'était mon lien le plus fort avec mon père. "
Des décennies plus tard, les voyages de Knowles dans son enfance se sont traduits par une carrière novatrice dans la géographie historique. Utilisant des outils cartographiques innovants, elle a jeté une lumière nouvelle sur les débats historiques effrayants - Que pensait Robert E. Lee à Gettysburg? - et parcouru de nouveaux terrains difficiles, tels que la cartographie des tirs en masse de Juifs en Europe de l’Est par des escadrons de la mort nazis durant le Mondial Deuxième guerre
Les recherches de Knowles et son ferme plaidoyer en faveur de nouvelles approches géographiques ont également permis de revitaliser une discipline qui avait décliné à la fin du 20e siècle, de nombreuses universités renommées ayant fermé leurs départements de géographie. «Elle est une pionnière», déclare Edward Muller, géographe historique à l'Université de Pittsburgh. "Elle utilise avec ingéniosité son imagination spatiale pour voir les choses et poser des questions que d'autres n'ont pas." Peter Peter, historien à Harvard et directeur de son Center for Geographic Analysis, ajoute: "Anne ne pense pas seulement aux nouvelles technologies, mais comment la cartographie peut être appliquée à toutes les disciplines, à tous les aspects de la société humaine. "
Ma propre introduction au travail de Knowles a eu lieu en août, lorsque Smithsonian m'a demandé de décrire le récipiendaire du prix du magazine pour son ingéniosité. Les lauréats n'étant pas encore publics, on ne m'a d'abord rien dit d'autre que le domaine du récipiendaire. Cela m'a fait craindre. Mon éducation formelle en géographie s'est terminée par une classe de sciences sociales de cinquième année au cours de laquelle un enseignant a tracé le parcours de l'Amazonie sur une carte de projection de Mercator qui permettait au Groenland de devenir plus grand que l'Amérique du Sud. Je savais vaguement que la nouvelle technologie avait transformé cette discipline jadis moisie, et je m'attendais à ce que l'innovateur à qui l'on demande de faire profil soit un scientifique de la NASA ou un nerd ingénieur enfermé dans un laboratoire informatique à climat contrôlé de la Silicon Valley.
Aucune partie de cela n'a été vérifiée, à commencer par le réglage. Knowles, 55 ans, est professeur au Middlebury College, proche de l'idéal platonicien d'un campus de la Nouvelle-Angleterre. Ses pelouses ondulantes et ses beaux bâtiments, principalement taillés dans du marbre du Vermont, sont perchés et offrent une vue imprenable sur les Green Mountains et les Adirondacks. Knowles convient parfaitement à son art libéral, bien qu’elle appartienne à une spécialité qu’elle qualifie de «assez macho et geek». Une femme élégante aux cheveux courts et aux yeux bleu clair, elle porte une tunique blanche, un pantalon en lâche et des sabots et semble très à la maison. au milieu du pittoresque Yankee / organique de Middlebury.
Mais la plus grande surprise, pour moi, a été le bureau de Knowles dans le département de géographie. Là où j'avais imaginé ses données critiques devant une vaste banque d'écrans clignotants, je la trouvai à la place en train de toucher un humble ordinateur portable Dell.
«La technologie n'est qu'un outil, et ce qui compte vraiment, c'est la façon dont vous l'utilisez», dit-elle. «La géographie historique, c’est placer au centre de l’histoire. Aucun superordinateur n'est requis. »Lorsque j'ai posé des questions sur ses compétences en mathématiques et en informatique, elle a répondu:« J'additionne, soustrais, multiplie, divise.
Son principal outil est les systèmes d’information géographique, ou SIG, nom de programmes informatiques intégrant des données telles que l’imagerie par satellite, les cartes papier et les statistiques. Knowles rend le son des SIG simple: «C'est un logiciel qui vous permet de cartographier et d'analyser toute information associée à une localisation.» Mais la regarder naviguer dans les SIG et autres applications montre rapidement qu'il ne s'agit pas de la géographie de votre père.
Premièrement, une carte topographique moderne de Gettysburg, en Pennsylvanie, apparaît sur son écran. «Pas assez de détails», dit-elle en se dirigeant vers une carte de contour du même paysage réalisée en 1874, qu'elle a tracée et numérisée. "C'est ici que le carto-geek en moi sort", dit-elle, parcourant la carte avec amour et notant la différence entre forêt de feuillus, pinèdes et vergers - le genre de détail à grain fin qui est essentiel à son travail. .
Ensuite, en déployant les logiciels utilisés dans l'industrie de la défense, elle exploite des fonctions telles que «réseau irrégulier triangulé» et «analyse de champ de vision», et quelque chose qui «détermine les emplacements des surfaces tramées visibles par un ensemble de fonctionnalités d'observateur». Je simplifie ici. Imaginez des pixels et des grilles qui traversent l'écran en réponse à des commandes de frappe aussi faciles à suivre que les instructions mal traduites fournies avec votre dernier appareil électronique. «Les SIG représentent une courbe d'apprentissage difficile, reconnaît M. Knowles.
Au final, il en ressort une "carte" non seulement codée en couleurs et bourrée de données, mais dynamique et non statique - une recréation en couches que Knowles compare à regarder le passé à travers des lunettes 3D. L'image change, changeant en quelques frappes pour répondre aux questions posées par Knowles. Dans ce cas, elle veut savoir ce que les commandants pouvaient voir sur le champ de bataille le deuxième jour à Gettysburg. Un point rouge indique le point de vue du général Lee depuis le sommet du séminaire luthérien. Son champ de vision est clair, avec des angles morts dans les profondeurs de l'indigo. Knowles a même pris en compte les centimètres supplémentaires de visibilité offerts par les bottes de Lee. «Nous ne pouvons pas rendre compte du brouillard et de la fumée de la bataille dans les systèmes d’information géographique, même si, en théorie, vous pourriez le faire avec un logiciel de jeu», dit-elle.
Les spécialistes ont longtemps débattu de la décision de Lee de lancer une attaque frontale à Gettysburg. Comment un commandant aussi exceptionnel, expert en lecture de terrain, pourrait-il ne pas reconnaître que l'attaque serait un désastre? L'explication traditionnelle, particulièrement appréciée par les admirateurs de Lee, est que son général, le général James Longstreet, n'a pas exécuté correctement les ordres de Lee et a fait passer ses hommes sur le côté alors que les forces de l'Union se sont massées pour repousser un assaut majeur des Confédérés. "Lee se demande:" Où est Longstreet et pourquoi est-il en train de tergiverser? ", Dit Knowles.
Sa traduction soignée des contours dans une représentation numérique du champ de bataille donne un nouveau contexte au comportement des deux hommes. Les lignes de visibilité montrent que Lee ne pouvait pas voir ce que faisait Longstreet. Il n'avait pas non plus une vision claire des manœuvres de l'Union. Longstreet, quant à lui, vit ce que Lee ne pouvait pas: des troupes de l’Union se masser en vue du terrain dégagé qu’il avait reçu l’ordre de traverser.
Plutôt que d'exposer ses hommes, Long-street les mena dans une marche beaucoup plus longue mais plus protégée avant de lancer l'assaut prévu. À ce moment-là, le 2 juillet, tardivement, des officiers de l'Union - qui, comme le montre la cartographie de Knowles, avaient une bien meilleure vue du terrain depuis le sol - avaient positionné leurs troupes pour repousser l'avancée des Confédérés.
Knowles pense que cette recherche contribue à faire valoir la Longstreet longtemps vénérée et démontre les difficultés que Lee a rencontrées pour superviser la bataille. Mais elle ajoute que son travail à Gettysburg "soulève des questions plutôt que de fournir des réponses définitives". Par exemple: malgré ses angles morts, Lee a pu assister à la répulsion sanglante des hommes de Longstreet cet après-midi. «Quel a été l'effet psychologique sur Lee de voir tout ce carnage? Il avait déjà été calme dans le commandement, mais il semble un peu dérangé la nuit du deuxième jour de la bataille et le lendemain, il commande Charge de Pickett. Cartographier ce qu'il a pu voir nous aide à poser des questions qui n'avaient pas été posées beaucoup auparavant.
Knowles dit que son travail a été bien accueilli par les érudits de la guerre civile. Mais c'est en partie parce que les historiens militaires sont plus ouverts que d'autres aux nouvelles techniques géographiques. De nombreux historiens n’ont ni le savoir-faire technique ni l’assistance nécessaires pour maîtriser des systèmes tels que les SIG et sont habitués à privilégier les sources écrites plutôt que visuelles.
«La vieille école, en histoire et en géographie, a déterré des archives et des cartes, mais n'a pas prêté beaucoup d'attention à l'aspect spatial de l'histoire», explique Guntram Herb, un collègue de Knowles au département de géographie de Middlebury. "Et il y a cette image persistante de la géographie comme ennuyeuse et inutile - quelle est la capitale du Burkina Faso, ce genre de chose."
Le travail de Knowles a contribué à remodeler cette image dépassée. Pour les étudiants qui arrivent maintenant à l'université avec une connaissance approfondie de l'informatique et une connaissance de Google Earth et du GPS, la géographie semble cool et pertinente, contrairement à ce que j'avais déjà fait dans mon cours de sciences humaines. Knowles a également introduit le SIG, une méthode marginale autrefois principalement utilisée par les planificateurs pour tracer les voies de transport et les enquêtes sur l’utilisation des sols, dans le courant dominant historique. Et elle l'a fait en créant des équipes d'érudits issus de différents domaines d'expertise, ce qui est courant dans les sciences mais moins chez les historiens. «Expertise technique, expertise en matière d'archives, imagination géographique - personne n'a tout», a déclaré Knowles. "Vous devez travailler ensemble."
Cette étreinte de la collaboration et de la volonté de dépasser les frontières académiques découle du chemin inhabituel que Knowles a suivi depuis sa jeunesse à Kalamazoo. Si elle planifiait sa propre carrière, cela montrerait des boucles et des îles plutôt qu'une progression linéaire. Au début, son amour des voyages familiaux à travers le passé américain ne s'est pas traduit par un intérêt académique pour l'histoire. «J'ai écrit de la poésie et aimé la littérature», dit-elle. En tant que major anglais chez Duke, elle a commencé un magazine et était également une danseuse moderne talentueuse, ce qui l'a menée à New York après ses études.
Là, elle a travaillé comme monteuse et après s'être mariée et avoir déménagé à Chicago, elle a travaillé pour des éditeurs de manuels scolaires. L'une de ses tâches consistait à élaborer un texte qui racontait l'histoire des États-Unis à l'aide de cartes. Le consultant était un géographe de l’Université de Chicago qui avait conçu et compilé 110 cartes et emmené Knowles en excursion. «J'ai été époustouflée», dit-elle. "La cartographie de l'histoire a tout mis au sol et m'a montré comment l'histoire réside dans le paysage."
Cela l’a amenée à étudier la géographie à l’Université du Wisconsin, à enseigner au Pays de Galles, à effectuer un postdoctorat au Wellesley College et à vivre une période de solitude au cours de laquelle elle n’a pas pu trouver un emploi et a formé sa propre communauté de savants partageant les mêmes idées. à l'application historique des SIG. Ce fut également la période où elle conçut son étude révolutionnaire sur Gettysburg. «J'étais au chômage, dans les dépotoirs, et je me brossais les dents un matin quand j'ai pensé: qu'est-ce que Lee pouvait voir, en fait? Je savais qu'il existait une méthode SIG, utilisée pour définir les pistes de ski et les vues de l'immobilier, et je me demandais ce qui se passerait si je l'appliquais à Gettysburg. ”
Bien qu'elle soit maintenant installée à Middlebury depuis une décennie, Knowles continue de repousser ses limites. Son projet actuel est la cartographie de l’Holocauste, en collaboration avec le US Holocaust Memorial Museum et une équipe de spécialistes internationaux. Auparavant, la plupart des cartes de l’Holocauste localisaient simplement des sites tels que des camps de la mort et des ghettos. Knowles et ses collègues ont utilisé les SIG pour créer une «géographie de l'oppression», comprenant des cartes de la croissance des camps de concentration et du mouvement des escadrons de la mort nazis qui accompagnaient l'armée allemande dans l'Union soviétique.
L'année prochaine, le premier volume de ce travail sera sous presse. Dans ce document, Knowles et ses co-auteurs reconnaissent qu'il est difficile d'utiliser «des techniques quantitatives pour étudier la souffrance humaine». Leur travail soulève également des questions embarrassantes sur la culpabilité et la complicité. Par exemple, les recherches de ses collègues montrent que les Italiens ont peut-être été plus actifs dans l'arrestation de Juifs qu'on ne le reconnaît généralement, et que les Juifs de Budapest, portant des brassards jaunes, arpentaient les rues occupées par des entreprises et des citoyens non juifs plutôt que d'être séquestrés. de vue.
Knowles espère que les travaux en cours contribueront non seulement à la compréhension de l’Holocauste, mais également à la prévention du génocide. «La cartographie de cette manière vous aide à voir les tendances et à prédire ce qui peut arriver», dit-elle.
Plus généralement, elle pense que les nouvelles techniques de cartographie peuvent équilibrer la trace écrite sur laquelle les historiens se sont traditionnellement appuyés. «L'un des aspects les plus passionnants et les plus importants de la géographie historique est la révélation des dangers de la mémoire humaine.» En injectant des données à partir de cartes, elle espère que la géographie historique agira comme un correctif et qu'elle transmettra des enseignements susceptibles de résonner en dehors de l'académie. "Nous pouvons apprendre à devenir plus modestes à propos de nos jugements, de ce que nous savons ou croyons savoir et de la façon dont nous jugeons les circonstances actuelles."
Knowles veille à ne pas faire trop de SIG, qu’elle considère comme une méthodologie exploratoire. Elle reconnaît également le risque qu'elle ne produise que de simples «friandises pour les yeux», offrant de superbes effets visuels sans approfondir notre compréhension du passé. Un autre problème est la difficulté de traduire des cartes et des tableaux complexes en mots et en histoires significatifs. Les études basées sur les SIG peuvent parfois être aussi intéressantes à lire que des rapports du Bureau of Labor Statistics.
Conscient de ces pièges, Knowles est sur le point de publier un livre utilisant les SIG au service d’un récit historique global. Mastering Iron, qui doit paraître en janvier, suit l’industrie américaine du fer de 1800 à 1868. Bien que le sujet traité paraisse moins attrayant que l’Holocauste ou Gettysburg, Knowles a fusionné l’analyse géographique avec des sources plus traditionnelles pour défier les idées reçues concernant le Industrie américaine.
Comme beaucoup de travaux de Knowles, le livre est né de sa curiosité pour le lieu et le passé - un lien presque mystique qu'elle ressent avec un terrain historique. Il y a plusieurs années, alors qu'elle effectuait des recherches sur les immigrants gallois dans l'Ohio, elle a visité les vestiges d'un haut fourneau du début du XIXe siècle. «Il était recouvert de vignes et semblait être une ruine majestueuse dans le Yucatán. Quelque chose de puissant et d’important, plein de signification et de mystère. Je me demandais comment cette machine avait été fabriquée et utilisée, comment cela fonctionnait, comment les gens en pensaient-ils?
Trouver des réponses a pris des années. Travaillant avec des histoires locales, d'anciennes cartes et un sondage dense datant de 1859 intitulé The Iron Manufacturer's Guide («l'un des livres les plus ennuyeux du monde», explique Knowles), elle a minutieusement créé une base de données de toutes les forges qu'elle pouvait localiser, des forges villageoises à Pittsburgh. laminoirs. Elle a également cartographié des facteurs tels que les distances par rapport aux canaux, aux lignes de chemin de fer et aux gisements de charbon et de minerai de fer. Les modèles et les histoires individuelles qui ont émergé étaient en contradiction avec les travaux antérieurs beaucoup plus sommaires sur le sujet.
La plupart des interprétations précédentes de l’industrie du fer la présentaient comme relativement uniforme et primitive, principalement comme précurseur de l’acier. Knowles a découvert que les usines sidérurgiques étaient extrêmement complexes et variées, en fonction de la géologie et de la géographie locales. L'industrie n'était pas simplement un tremplin vers l'acier. La fabrication du fer était «son propre événement», vital pour les chemins de fer, les usines de textile et autres entreprises; par conséquent, une force motrice dans la révolution industrielle de la nation.
Knowles donne également vie à ce sujet potentiellement aride avec de vives évocations de lieux (Pittsburgh, selon un journaliste qu'elle cite, ressemblait à «l'enfer avec le couvercle enlevé») et les paroles et histoires de personnes qui fabriquaient et vendaient du fer. L’industrie avait besoin de travailleurs extrêmement qualifiés qui «travaillaient de visu et de conscience» dans des travaux pénibles comme le puddling, ce qui impliquait de brasser «une masse de fer blanc à courte portée pour le débarrasser de ses impuretés». À l’autre bout se trouvaient des entrepreneurs qui des risques. Beaucoup ont échoué, y compris des magnats qui avaient réussi dans d'autres industries.
Pour Knowles, cette histoire est instructive, même si l'histoire qu'elle raconte s'est terminée il y a un siècle et demi. «Il y a des analogues à aujourd'hui, les entrepreneurs dépassent leur expertise et se lancent dans des entreprises qu'ils ne comprennent pas.» Comme toujours, elle insiste également sur la spécificité du lieu. «En essayant d'exporter le capitalisme américain, nous ne parvenons pas à comprendre les circonstances locales qui aident les entreprises à réussir ou à échouer. Nous ne devrions pas supposer que nous avons un bon modèle qui peut simplement être exporté. ”
Bien que les recherches de Knowles se soient concentrées sur l’industrie sablonneuse, le génocide et le carnage de Gettysburg, elle se retire à la fin de la journée sur des terres agricoles vallonnées jusqu’à sa maison, à 12 km de Middlebury. En route, elle lit instinctivement le paysage en notant: «Le couvert forestier aurait été beaucoup moins il y a cent ans, tout était alors défriché. Vous pouvez voir à quel point les arbres sont en broussailles, ils sont deuxième et troisième. »
Son ancienne ferme a de larges planchers de pin et une grange et des pommiers dans la cour. Elle écrit la plupart du temps dans une pièce avec vue sur une école abandonnée d'une pièce. Ce cadre rural délavé contraste de manière frappante avec l’univers global et numérique dans lequel Knowles vit dans ses recherches. Mais pour elle, il n'y a pas de déconnexion. Une constante dans sa vie est le sens aigu du lieu qu’elle a depuis son enfance. «La situation sur la carte compte», dit-elle. “Tout comme l'espace mental. Nous avons tous besoin de cela et je le trouve ici.
