Alors que les forces britanniques chassaient l'armée continentale de George Washington du New Jersey en décembre 1776, un Congrès continental effroyable emballa la déclaration d'indépendance dans un chariot et quitta Philadelphie pour Baltimore. Quelques semaines plus tard, ils ont appris que la Révolution s'était inversée: Washington avait traversé la rivière Delaware le jour de Noël et battu les tuniques rouges à Trenton et à Princeton. Enhardis, les membres du Congrès ont ordonné une deuxième impression de la déclaration - et, pour la première fois, y ont inscrit leur nom.
Pour ce faire, le Congrès s'est tourné vers l'un des journalistes les plus importants de l'ère révolutionnaire américaine. Egalement maîtresse des postes de Baltimore, elle était probablement la première employée du gouvernement des États-Unis. Au bas de la plaquette, publiée en janvier 1777, elle a elle aussi signé la déclaration: «Baltimore, dans le Maryland: imprimé par Mary Katharine Goddard».
Pendant trois ans après avoir repris le Maryland Journal de Baltimore, âgé de six mois, de son frère vagabond et endetté, Goddard avait plaidé en faveur de la cause des patriotes. Elle avait publié des éditoriaux contre la brutalité britannique, réimprimé Common Sense de Thomas Paine et publié des éditions supplémentaires sur l'appel aux armes du Congrès et la bataille de Bunker Hill. Au cours de ses 23 années de carrière dans l'édition, Goddard s'est taillé une place dans l'histoire en tant qu'un des éditeurs les plus en vue de l'ère révolutionnaire du pays.
«Le 19 avril, mémorable, a apporté une réponse concluante aux questions de la liberté américaine», écrit Goddard dans le Journal après les combats de Lexington et de Concord en 1775. «Que pensez-vous du Congrès maintenant? Ce jour là. . . prouvé que les Américains préfèrent mourir que de vivre des esclaves! "
Née le 16 juin 1738 dans une famille d’imprimeurs et de maîtres de poste du Connecticut, elle est initiée à la lecture et au calcul par sa mère, Sarah, fille d’un riche propriétaire. Elle a également étudié le latin, le français et les sciences à l'école publique de New London, où les filles pouvaient suivre des cours d'une heure après la fin de la journée scolaire des garçons.
En 1755, la famille changea de destin lorsque le père de Goddard, le maître de poste Giles Goddard, devint trop malade pour travailler. Sarah a envoyé le frère cadet de Goddard, William, 15 ans, à New Haven pour y travailler en tant qu'apprenti imprimeur. Sept ans plus tard, après la mort de Giles, les Goddard s'installèrent à Providence et Sarah finança le premier journal de Rhode Island, le Providence Gazette. William, alors âgé de 21 ans, figurait sur la liste des éditeurs. "[Il] portait son empreinte", écrivait Sharon M. Murphy dans le livre de 1983 " Grandes femmes de la presse ", mais affichait d'emblée le sens des affaires de sa mère et la fermeté de sa sœur. "
Au cours des 15 prochaines années, William, un jeune entrepreneur inquiet et impulsif, a déménagé de Providence à Philadelphie, puis à Baltimore pour créer des journaux et a toujours confié à sa mère ou à sa sœur la gestion de ses activités précédentes. En 1768, William vendit le papier Providence et persuada Sarah et Mary Katharine de déménager à Philadelphie pour participer à la rédaction de son Pennsylvania Chronicle. En 1770, Sarah est décédée et William, qui se querellait avec ses partenaires financiers, a laissé la Chronique dans les mains de sa sœur.
«Elle était fiable et brillamment erratique», écrivait Ward L. Miner dans sa biographie de 1962, William Goddard, Newspaperman. Mary Katharine assura la gestion des affaires de son frère alors qu'il se trouvait dans la prison du débiteur en 1771 et 1775. En février 1774, William lui confia le contrôle de son journal, le Maryland Journal . Cela lui a permis de se concentrer sur la création de son entreprise la plus durable: un service postal privé, libre de tout contrôle britannique, qui est devenu plus tard le bureau de poste américain.
Mary Katharine Goddard a repris le Maryland Journal au moment même où la colère des colons face à la domination britannique se dirigeait vers la révolution. En juin 1774, elle publiait des rapports sur le blocus britannique du port de Boston. Au début d'avril 1775, elle approuva le mouvement dirigé par des femmes dirigé contre le textile britannique, encourageant les femmes à cultiver le lin et la laine et à faire preuve de frugalité. Elle a publié Common Sense en deux épisodes dans le journal et a couvert avec ferveur les premiers combats de la Révolution. «Les Britanniques se sont comportés avec une barbarie sauvage», écrit-elle dans son édition du 7 juin 1775.
En juillet, le Congrès continental adopta le système postal de William Goddard, puis nomma promptement Benjamin Franklin, plus fiable, au poste de maître des postes. Mary Katharine a été nommée maître de poste de Baltimore en octobre, ce qui en fait probablement la seule employée des États-Unis à la naissance de la nation, en juillet 1776. Lorsque le Congrès lui demanda d'imprimer des copies de la Déclaration l'année suivante, elle reconnut son rôle dans une moment historique. Bien qu'elle ait généralement signé son journal «MK Goddard», elle a inscrit son nom complet sur le document.
Les années de guerre ont été rudes pour les affaires de Goddard. À cause de sa maigre trésorerie, le Congrès échouait souvent à la payer, alors elle payait elle-même les coureurs des postes. Elle publia le Maryland Journal de manière irrégulière en 1776, probablement à cause d'une pénurie de papier. En 1778, elle se dit prête à troquer avec ses abonnés, acceptant le paiement en cire d'abeille, farine, saindoux, beurre, bœuf ou porc. Pourtant, dans un numéro de novembre 1779, elle put se vanter que le journal avait un tirage aussi étendu que tout autre journal américain.
Goddard "soutenait ses affaires avec esprit et adresse, malgré une complication de difficultés", écrivait son frère et son nouveau partenaire, Eleazer Oswald, dans une publicité de 1779. Dans le même journal, ils ont déclaré que leur nouvelle usine à papier ne s'immiscerait pas «au plus petit degré» dans les affaires de Goddard.
Mais en janvier 1784, William Goddard semble avoir forcé sa sœur à quitter le commerce et à assumer elle-même le poste d’éditeur du Maryland Journal . Plus tard cette année-là, les frères et soeurs ont publié des almanachs concurrents. William a inclus une chape qui attaquait sa sœur en tant que "personnage hypocrite" et l'insultait à son "Almanack à double face", "contenant une sélection d'articles moyenne, vulgaire et banale".
Il n'y a aucune preuve que Goddard et son frère aient à nouveau parlé. Lorsque William se maria à Rhode Island en 1786, Mary Katharine n'y assista pas. Un ami commun, John Carter, lui a écrit une lettre décrivant le mariage et suggérant, probablement en vain, que les frères et sœurs se réconcilient. «Chère Mademoiselle Katy», commence la lettre - une fenêtre rare sur ses relations personnelles.
En octobre 1789, elle perd son poste de maître de poste de Baltimore. Samuel Osgood, le nouveau directeur général des Postes, l'a remplacée par John White d'Annapolis. John Burrell, l'assistant d'Osgood, a justifié sa décision par des raisons sexistes. Depuis la supervision des bureaux de poste à proximité a été ajoutée à la description de poste, a déclaré Burrell, "il faudrait peut-être plus de voyages que de femmes."
Deux cents résidents importants de Baltimore ont signé une lettre demandant la réintégration de Goddard. Goddard elle-même a fait appel au président George Washington et au Sénat américain pour qu'elle reprenne son travail. Sa pétition fait écho à la déception qu’elle a dû ressentir également lorsque son frère l’a chassée du Journal.
«Elle a été acquittée sans la moindre imputation de faute», a écrit Goddard au Sénat en janvier 1790, alors qu'elle avait 51 ans. «Ce ne sont en réalité que de piètres récompenses pour quatorze ans de service fidèle, pire des temps, at-elle argumenté. Goddard a ajouté que son "petit bureau" avait été "créé par sa propre industrie dans les meilleures années de sa vie, et que tout dépendait de ses perspectives de subsistance futures".
Washington a refusé d'intervenir et le Sénat n'a jamais répondu à la lettre de Goddard. Au cours des 20 années suivantes, elle dirigea une librairie à Baltimore et vendait des produits secs. Jamais mariée, elle mourut à Baltimore le 12 août 1816, à l'âge de 78 ans, laissant ses biens à sa servante, Belinda Starling, «pour me récompenser de l'exécution fidèle de mes devoirs».
Goddard, comme l'une de ses contemporaines l'a déclaré, était «une femme d'un jugement, d'une énergie, d'un courage et d'un bon sens extraordinaires.» Même si la discrimination sexuelle et son frère malin ont mis fin trop tôt à sa carrière, Goddard a laissé une marque. comme l'un des éditeurs les plus accomplis de l'ère révolutionnaire et une femme pionnière au sein du gouvernement américain. Les lettres de Goddard ne survivent pas, et elle a révélé peu de choses sur elle-même dans son journalisme. Au lieu de cela, notre meilleure preuve de sa personnalité est son travail, constant mais animé par une passion pour la liberté américaine.
Au Smithsonian's National Postal Museum de Washington, l'histoire de Mary Katherine Goddard, maître de poste, est présentée dans l'exposition permanente "Binding the Nation".
Note de l'éditeur, 15 novembre 2018: La photo illustrant cette histoire a été modifiée. Bien que le portrait de la photo d'origine soit parfois identifié comme étant Goddard, il s'agit probablement d'une image de l'actrice Ann Burnton Merry, collée sur une copie de l'almanach, peut-être par un propriétaire qui l'a traité comme un album.
