C’est un débat ouvert sur qui était plus célèbre à l’époque: le comédien ascerbique qui faisait ses débuts avec un tout nouveau spectacle humoristique de fin de soirée sur NBC ou le vétéran du show business des années 50 et 60 qui animait les enfants avec la science. Mais lorsque Don "Mr. Wizard" Herbert a fait une apparition dans le premier épisode de David Letterman le 1er février 1982, il était clair que le célèbre éducateur scientifique pouvait divertir des auditoires de tout âge.
De cette histoire
La science à la télévision américaine: une histoire
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Tandis que Herbert gonflait un téton de biberon avec de l’eau gazeuse, Letterman commentait avec son shtick caractéristique, le public s’approuva. C'était un autre exemple de M. Wizard expliquant des phénomènes tels que l'électricité et la pression atmosphérique à l'aide de matériaux de tous les jours tels que les œufs, les bouteilles, les cuillères et les pailles.
De 1951 à 1965, Herbert a animé «Watch Mr. Wizard», une émission hebdomadaire d'une demi-heure. Diffusé à partir de son garage, l'émission était destinée aux enfants, mais ceux-ci n'étaient pas ses seuls fans. En plus de Letterman, le copieux courrier de Herbert contient des lettres de parents de parents de tout le pays, ainsi qu'une lettre d'une femme qui a commencé: "Si je n'écris pas ceci, je vais exploser."
Une belle collection de documents et de photos a récemment été donnée au Centre d'archives du musée national d'histoire américaine du Smithsonian par la belle-fille de Herbert et son mari, Kristen et Tom Nikosey. Une petite sélection des archives est exposée jusqu'au 2 octobre 2015 dans l'aile ouest récemment rénovée du musée, mais la majeure partie du matériel est disponible sur rendez-vous.
Il suffit de parcourir rapidement les archives pour trouver les notes d'épisode originales de Herbert, qui comprennent des photos détaillées et des instructions pour la plupart de ses démonstrations en direct. Sur l'une des pages de l'expérience œuf en bouteille (qu'il réalise en deuxième position dans le clip Letterman), une note de marge manuscrite indique: «Version Wiz: allumette allumée sur un œuf décortiqué dans une bouteille de lait inversée».
Les notes d'Herbert révèlent un éducateur qui s'intéressait particulièrement à la science, mais aussi au spectacle. Il a opéré à un moment où la télévision avait permis une plus grande narration visuelle. La programmation de la plupart des enfants était encore des dessins animés.
«Son importance était de rendre la science confortable pour les enfants», explique Marcel LaFollette, chercheur et historien du Smithsonian, qui a écrit un livre sur la science à la télévision américaine. «Il s'intéressait à la science, mais il aimait être dramatique.» Herbert aimait le monde de la science et du divertissement; là où d'autres auraient pu voir des tensions, il a vu une opportunité. Il a étudié l'enseignement secondaire (avec une spécialisation en anglais et en sciences générales) à l'université du Wisconsin, mais ses activités parascolaires se sont déroulées en théâtre.
Certains de ses contemporains, dont Lynn Poole, qui a animé entre 1948 et 1955 une émission scientifique scientifique primée intitulée «Johns Hopkins Science Review» - proposaient des sujets ésotériques inspirés. Poole a invité des scientifiques à son émission en tant qu'invités. Pas si avec M. Wizard.
«Lorsque vous regardez Poole, il est naturel à la télévision, mais vous n'avez pas l'impression qu'il parle aux enfants de 7 et 8 ans présents dans la pièce, il parle comme s'il s'agissait d'un adulte», explique LaFollette.
En revanche, Herbert et un assistant enfant feraient des expériences avec des matériaux tels que des ballons et des œufs. NBC a annulé Watch Mr. Wizard en 1965, mais la série a été reprise sous le nom de Mr. Wizard's World sur Nickelodeon en 1983.
Don Herbert, alias M. Wizard "s'intéressait à la science, mais il aimait être dramatique", explique l'historien Marcel LaFolette (Centre d'archives Smithsonian, Musée national d'histoire américaine) 
M. Wizard ne portait jamais de blouse de laboratoire car cela risquait de mettre les gens mal à l'aise et il a fait des expériences dans un "garage" plutôt que dans un laboratoire. (Smithsonian Archives Center, Musée national d'histoire américaine) 
L'utilisation par M. Wizard de documents de tous les jours dans ses démonstrations scientifiques a laissé une impression durable sur ses jeunes téléspectateurs. (Smithsonian Archives Center, Musée national d'histoire américaine) 
Un article de promotion pour l'émission de télévision de M. Wizard. (Smithsonian Archives Center, Musée national d'histoire américaine) 
La correspondance des fans de M. Wizard et de la célébrité de la télévision a duré des années. Plus de 5 000 clubs scientifiques M. Wizard ont grandi aux États-Unis, au Canada et au Mexique. (Smithsonian Archives Center, Musée national d'histoire américaine) "Il a dit: 'Ne laissez pas ces producteurs vous endosser dans une blouse blanche' '", déclare Steve Spangler, un vétéran de la télévision qui a participé au "Ellen DeGeneres Show" et a été nominé pour plusieurs Emmy Awards. En 1991, lorsque Spangler a obtenu son premier emploi à la télévision en tant qu’animateur d’une émission pour enfants, il a appelé Don Herbert. Les conseils d'Herbert concernant les sarraus de laboratoire, dit Spangler, vont au-delà du cosmétique.
«Il a dit: 'Vous devez rendre la science accessible aux masses. Une blouse de laboratoire peut dissuader les gens - les enfants n'aiment pas ça. C'est pourquoi [mon appareil] ne s'appelait pas mon laboratoire, mais mon garage, et nous utilisions du matériel ménager, pas du matériel de laboratoire », a déclaré Herbert à Spangler.
Selon Spangler, Herbert a déjà eu du mal à faire la distinction entre science et divertissement. L’une des démonstrations «emblématiques» d’Herbert - celle avec le mamelon de biberon en expansion, présenté dans le clip Letterman - a été une excellente télévision, mais Spangler a déclaré que Herbert avait déploré plus tard que l’expérience fût plus remarquable que son élément «génial». les principes qu'il enseigne réellement.
Néanmoins, le style et la prestation de Herbert ont profondément impressionné les jeunes téléspectateurs, de même que son utilisation de matériaux de tous les jours dans ses expériences. En 1952, il a reçu une lettre d'un groupe de jeunes téléspectateurs de Jacksonville, en Floride, qui souhaitaient «créer un club de M. Wizard Science».
Le club, qui s'est réuni chez l'un des garçons, a tenté de reproduire les expériences d'Herbert. L'équipe publicitaire d'Herbert a répondu en envoyant au groupe naissant un jeu de cartes de membre et une charte. La correspondance entre les fans et la célébrité a duré des années et, au fil du temps, davantage de clubs ont été formés. Ces groupes de supporters compteraient plus de 100 000 membres, selon un article promotionnel de la chaîne NBC de l'époque. En 1956, l'un des fondateurs de Jacksonville a de nouveau écrit à Herbert, commençant sa lettre par: «Peut-être que vous ne vous souvenez pas de moi. Comme tu le dis, j'ai quatorze ans maintenant et, à l'instar des autres «pionniers», je me suis intéressé aux filles et à la musique «rock & roll». . . . Bien que notre club n’existe plus, la science m’intéresse toujours beaucoup. »
Herbert répondit: «Je me souviens certainement de toi. . . il y a maintenant 5000 MR. WIZARD Les clubs de sciences dans ce pays, le Canada, le Mexique et Hawaii et, d’une certaine manière, vous en êtes responsable, après avoir suggéré l’idée. »
Dans une autre lettre de fan, une mère remercie Herbert d'avoir répondu à l'appel froid de son fils de 5 ans: «[Ses frères et sœurs] lui ont dit que s'il voulait appeler, il devrait le faire tout seul. . . . L'opérateur lui a dit de composer le 411, ce qu'il a fait, a obtenu votre numéro et vous a parlé.
Aucun des prédécesseurs ni des contemporains d'Herbert n'a réussi ce genre de résonance avec les enfants, dit LaFollette. Ses relations avec ses fans ont prouvé son héritage le plus durable. Même dans les archives, le courrier des fans d'Herbert est l'une des meilleures lectures, explique l'archiviste Alison Oswald, qui a catalogué et organisé la majeure partie de la collection de 27 pieds cubes qui remplit plusieurs dizaines de boîtes bien rangées. Les premières lettres de fans sont manuscrites ou dactylographiées sur du papier croulant, rappelant une époque où les gens utilisaient encore le courrier pour communiquer, tandis que les suivantes incluent des impressions de courriels.
Pour les Nikoseys qui ont fait ce don, l'histoire publique de Don Herbert est devenue leur mission personnelle. Ils gèrent le site Web MrWizardStudios et suivent de près les fans les plus dévoués d'Herbert.
«Les gens restent toujours en contact avec nous», déclare Tom Nikosey, graphiste. Il dit avoir récemment retrouvé l'auteur d'un extrait du courrier de ses fans et avoir eu une longue conversation avec lui. "Il a été enthousiasmé par M. Wizard et nous avons eu cet échange vraiment formidable."
Herbert est décédé en 2007. Dans une notice nécrologique publiée dans le Los Angeles Times, il a reçu une ovation de la part de quelqu'un qui a suivi ses traces: l'éducateur scientifique Bill Nye. Nye a écrit: «Si certains de ceux qui lisent maintenant ont été surpris et heureux d'apprendre quelques informations sur l'observation de la science, " Bill Nye the Science Guy ", gardez à l'esprit que tout a commencé avec Don Herbert. . . [il] a changé le monde. "
"Mr. Wizard", une exposition de documents et de documents d'archives du célèbre éducateur scientifique en télévision est visible jusqu'au 2 octobre 2015 au National Museum of American History.
