«Nous avons décidé d'utiliser notre argent pour donner à tous, peu importe où ils vivent, l'occasion de mener une vie saine et productive, a déclaré Melinda French Gates à Smithsonian .
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L'une des rares personnes au monde capable de dire une telle chose et de l'entendre au sens littéral du mot, Gates est coprésident et, selon la plupart des critiques, la conscience de la Fondation Bill & Melinda Gates, la plus grande philanthropie au monde.
C'est en 1994 que Melinda French, alors dirigeante de Microsoft, a épousé le fondateur et président de la société, Bill Gates. Le couple a lancé la fondation la même année avec un don d'actions d'une valeur de 94 millions de dollars. Depuis, ses contributions ont été évaluées à 28 milliards de dollars.
La fondation a consacré quelque 22, 7 milliards de dollars à des projets de développement, d’éducation et de santé aux États-Unis et dans plus de 100 pays. L'échange de courriels avec Melinda Gates, rédacteur en chef du rédacteur en chef, a porté sur les efforts de l'organisme en matière de santé.
Votre fondation a fait un don de 1, 5 milliard de dollars à GAVI Alliance, un partenariat destiné à fournir des vaccins aux enfants des pays en développement. Le programme a peut-être évité jusqu'à cinq millions de décès prématurés. Que signifie son succès?
Cela renforce notre conviction que les investissements stratégiques peuvent faire une énorme différence dans la vie des pauvres. GAVI nous enseigne également que les partenariats sont essentiels pour avoir un impact à l'échelle que nous visons. Si ces partenariats continuent à se développer, nous pensons que les vaccins peuvent réduire considérablement les taux de mortalité infantile dans un proche avenir. C'est pourquoi les vaccins sont la priorité numéro un de la fondation. Nous avons déjà dépensé 4, 5 milliards de dollars pour aider à développer et à fournir des vaccins et, en janvier, nous avons annoncé un engagement de 10 milliards de dollars pour prolonger ce travail au cours de la prochaine décennie.
À l'horizon 2050, quelles réalisations en matière de santé mondiale prévoyez-vous?
Je pense que la polio et le paludisme seront éradiqués. J'espère qu'un vaccin contre le sida sera largement disponible. Non seulement ces trois changements sauveront-ils environ trois millions de vies par an par rapport à aujourd'hui; ils vont également économiser des milliards de dollars que nous dépensons actuellement en traitement, ce qui signifie que nous pouvons investir davantage dans d'autres domaines prioritaires.
Un de ces domaines est la santé néonatale et maternelle. Je pense que d'ici 2050, les femmes du monde entier auront la possibilité d'accoucher dans un environnement sûr et sain et d'avoir accès aux soins de santé de base pour elles-mêmes et leurs familles. À l'heure actuelle, près de neuf millions d'enfants de moins de cinq ans meurent chaque année, dont quatre millions sont des nouveau-nés. Je suis convaincu que nous assisterons à une baisse spectaculaire de ces deux chiffres. En fait, nous pensons que le nombre total de décès chez les enfants de moins de cinq ans peut être réduit de moitié d’ici 2025, à l’aide des outils déjà disponibles.
La pauvreté est souvent considérée comme insoluble. Qu'est-ce que votre expérience vous a appris à ce sujet?
L'histoire a montré qu'il est possible pour les personnes de surmonter même la pauvreté extrême et la faim. De nombreux pays qui recevaient de l'aide dans les années 60, comme le Brésil et la Thaïlande, sont maintenant des donateurs nets. En fait, le nombre de pays recevant une aide a été réduit de moitié depuis les années 1960.
Nous savons également que certaines stratégies ont un impact immense. Investir dans l'agriculture, par exemple. Les progrès de l'agriculture pendant la Révolution verte ont doublé la production alimentaire, sauvé des centaines de millions de vies et jeté les bases d'un développement plus large dans de nombreux pays.
L’histoire récente a également montré que l’accès aux services financiers peut autonomiser les personnes, en particulier les femmes, et renforcer les familles et des communautés entières. À la Fondation Gates, nous nous intéressons particulièrement au potentiel des comptes d’épargne de petite taille pour améliorer la vie des pauvres. Lorsque les gens ont un accès fiable à l'épargne, ils ne risquent pas la misère totale s'il y a un décès dans la famille ou une mauvaise récolte.
En janvier, j'ai visité des villages desservis par Opportunity International Bank of Malawi pour voir l'impact de l'épargne sur les populations sur le terrain. Il construit des succursales bancaires peu coûteuses - l'une est constituée de trois conteneurs d'expédition - et installe des kiosques dans les centres commerciaux et les bureaux de poste. Il exploite également sept camions qui amènent les banques dans des endroits reculés, ce qui est important puisque 85% des Malawiens vivent dans des zones rurales. J'ai vu des gens attendre dans une file d'attente d'une heure pour faire un dépôt moyen d'environ 200 kwacha, soit 1, 40 dollar. Voilà à quel point il y a une demande d'épargne dans les communautés pauvres!
Existe-t-il des approches d'aide étrangère qui ne sont pas aussi efficaces que vous le pensiez?
Certes, certaines dépenses n'ont pas eu l'impact escompté et nous avons beaucoup appris de ces expériences. Mais dans l’ensemble, ce que Bill et moi avons vu et entendu au cours de nos voyages - ainsi que les principaux indicateurs statistiques - montrent clairement que les investissements américains dans la santé mondiale fonctionnent. Dollar pour dollar, la santé mondiale est le meilleur investissement du gouvernement américain.
Mais trop d'Américains n'ont aucune idée de la valeur extraordinaire de ces programmes. Près de la moitié des Américains pensent que l’aide étrangère est l’une des principales composantes du budget fédéral, même si elle représente en réalité moins de 1% des dépenses publiques. Et le financement mondial de la santé ne représente qu'un quart de toute l'aide étrangère - environ un quart de 1% du budget fédéral global.
Qu'est-ce qui aura un impact durable sur la pauvreté?
Je suis enthousiasmé par la façon dont la technologie aide les pauvres à progresser plus rapidement. Au Kenya, près de neuf millions de personnes utilisent un téléphone mobile pour transférer de l'argent. Cela signifie que si une personne a besoin d'envoyer de l'argent à sa mère dans un village lointain, c'est aussi simple que d'envoyer un message texte. À mesure que les régulateurs trouveront des moyens de garantir la sécurité des nouveaux services financiers et que de nouveaux produits seront conçus pour répondre aux besoins des pauvres, la sécurité financière sera à la portée de millions de familles dans les pays en développement. Ils auront la possibilité d'économiser pour les urgences, de payer les soins de santé pour leurs familles, de démarrer une entreprise ou d'envoyer leurs enfants à l'école.
Quelle importance la Fondation Gates accorde-t-elle à la réduction de la croissance démographique?
On nous demande souvent si l’amélioration de la santé ou la réduction du taux de mortalité infantile contribueront à la surpopulation. Bill et moi nous posions la même question. Nous avons appris que l'inverse est vrai. Lorsque la santé d’un pays s’améliore, des avantages énormes se manifestent dans toutes sortes de domaines, y compris une baisse du taux de natalité. Les recherches montrent que lorsque les femmes savent que leurs enfants survivront à l'âge adulte, elles choisissent d'avoir moins d'enfants.
Inévitablement, la fondation a été critiquée pour son caractère trop puissant et insuffisamment transparent. Que faites-vous de telles critiques?
Il est essentiel que les critiques remettent en question notre réflexion et remettent en question nos stratégies. C'est ainsi que nous nous améliorons dans ce que nous faisons. Nous avons toujours insisté sur le fait que notre succès dépend de nos partenaires sur le terrain et nous nous efforçons de recueillir leurs réactions. Nous avons récemment mené une enquête exhaustive auprès de tous nos bénéficiaires afin de comprendre comment nous pouvons travailler plus efficacement avec eux. Nous avons également des comités consultatifs qui fournissent régulièrement des conseils spécialisés dans nos trois secteurs de programme. En termes de transparence, nous publions des mises à jour sur nos stratégies et ce que nous apprenons sur www.gatesfoundation.org.
Vous avez qualifié les erreurs d’opportunités d’apprentissage. Lesquelles ont eu le plus grand impact sur votre réflexion?
Lors de mon dernier voyage en Inde, une des choses qui m'a bien fait comprendre, c'est de combiner la meilleure science avec une compréhension profonde des cultures traditionnelles. J'étais à Rae Bareli, un village rural du nord de l'Inde, où j'ai assisté à un projet appelé Shivgarh. Il s'agit d'un site de recherche Johns Hopkins que notre fondation et l'USAID ont financé ensemble, l'objectif étant de réduire la mortalité infantile. Les six premiers mois du projet Shivgarh ont été consacrés à la recherche pour comprendre les pratiques actuelles de soins néonataux, en mettant l’accent sur l’identification des pratiques entraînant des décès néonatals et sur l’analyse des perceptions sur lesquelles ces pratiques sont fondées.
Les chercheurs ont constaté que la plupart des mères ne comprenaient pas l’importance du contact peau à peau, de l’allaitement immédiat au sein ou de la propreté du cordon ombilical. Cependant, en faisant des analogies avec les coutumes locales importantes, les agents de santé ont été en mesure non seulement de dire aux femmes ce qu’elles doivent faire, mais également d’expliquer pourquoi elles devraient le faire. En moins de deux ans, Shivgarh a constaté une réduction de 54% des décès néonataux dans les zones ciblées.
Des études suggèrent que l'aide au développement va le plus loin si elle s'adresse aux femmes. Est-ce votre expérience?
La santé des femmes est inextricablement liée à celle des jeunes enfants, des familles et de communautés entières. Nous investissons dans des programmes tels que l’initiative «Sauver des vies de nouveau-né» de Save the Children, qui aide les femmes enceintes et leurs bébés avec des stratégies simples comme un meilleur accès à des accoucheuses qualifiées et une éducation en matière d’hygiène et d’allaitement. Nous soutenons également des programmes visant à accroître l’accès aux services de planification familiale et de prévention du VIH dans les pays en développement.
Mais l'agriculture est peut-être le domaine où le rôle particulier des femmes dans le développement est le plus clair. La plupart des petits agriculteurs d'Afrique subsaharienne et d'Asie du Sud sont des femmes, mais de nombreuses interventions agricoles n'en tiennent pas compte. Certains programmes visent à accroître la productivité des cultures sans comprendre que cette production accrue oblige les femmes à travailler plus longtemps et plus fort dans les champs, ce qui leur laisse moins de temps pour s'occuper de leur ménage. qui peut nuire au bien-être du ménage en général. Et nous savons que lorsqu'une femme gagne de l'argent pour son travail, elle est plus susceptible que son mari de le dépenser pour des choses telles que la nourriture et les frais de scolarité.
Au cours de vos voyages, quelle expérience vous a le plus émue?
J'étais au Malawi plus tôt cette année et, dans un hôpital de Dowa, j'ai vu deux nouveau-nés allongés côte à côte dans une couveuse. Le premier bébé, qui venait de naître à l'hôpital, ne respirait plus à cause d'une asphyxie à la naissance. Le bébé est devenu violet et j'ai vu les docteurs s'efforcer de vider les poumons. Ils ont administré de l'oxygène et ont pu faire respirer à nouveau le bébé. Le deuxième bébé est également né avec une asphyxie à la naissance. Seul ce bébé n'est pas né à l'hôpital. il est né quelques heures auparavant et amené à la clinique. Pour ce bébé, c'était trop tard. Cette tragédie a clairement montré les enjeux du travail sur la santé du nouveau-né dans lequel nous investissons. Le travail que nos partenaires accomplissent pour aider les mères à accoucher dans un environnement sain permet de sauver des vies.
C'est déchirant et inspirant d'être dans ces villages ruraux et de voir ce que les mères et les pères sont en train de se battre - et combien ils ont surmonté. Quand je vois qu'un bébé au Malawi peut être sauvé parce qu'elle est née dans un hôpital, je suis rempli d'espoir qu'une approche similaire fonctionnera pour les mères et les bébés d'autres pays. Savoir que de vrais changements sont possibles, voilà ce qui me donne de l'optimisme.
La charité Gates promet 10 milliards de dollars pour les vaccins. (Wendy Stone / Corbis) 
Melinda Gates, dont les soignants sont à Rampur Bhuligadha, en Inde, indique que le nombre de décès de nouveau-nés peut être réduit de moitié d'ici 2025. (Barbara Kinney / Fondation Bill & Melinda Gates)
