Minnijean Brown, 15 ans, pensait que son nouveau lycée lui permettrait de devenir la meilleure personne possible. Elle envisageait de se faire des amis, d'aller danser et de chanter dans le choeur.
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Mais, son fantasme s'est rapidement évaporé. En tant que l'une des neuf premières étudiantes afro-américaines à fréquenter l'école secondaire Little Rock Central High School en 1957, elle a été raillée, ridiculisée et physiquement battue. Le premier jour, elle a dû faire face à l'horreur de la garde nationale de l'Arkansas qui lui bloquait l'entrée de l'immeuble et à la terreur d'une foule blanche et en colère entourant l'école.
Cette militante, enseignante et assistante sociale âgée de 74 ans a récemment fait don de plus de 20 objets personnels au Musée national d'histoire américaine pour aider à raconter l'histoire de Little Rock Nine, alors qu'elle et ses camarades étudiants afro-américains de Central High. est venu à être connu.
Il y a près de 60 ans, ces adolescents, qui n'étaient ni particulièrement politiques ni tous à la recherche d'opportunités plus vastes, ont été plongés dans le creuset du mouvement pour la défense des droits civiques en plein essor dans l'un des efforts de déségrégation scolaire les plus dangereux et les plus dramatiques du pays. .
«À un moment donné, je ne savais pas si je serais en vie pour obtenir mon diplôme d'études secondaires, ou si j'étais épouvantable, insensé, ou profondément blessée», explique Trickey.
Plusieurs articles scolaires de Trickey, notamment un avis de suspension et la robe qu'elle a conçue pour son diplôme d'études secondaires, sont maintenant exposés dans la galerie «American Stories» du musée. Sa robe de graduation, une simple robe balançoire blanche avec une jupe évasée et un corsage sans bretelles sous une superposition brodée de fleurs, témoigne de sa détermination à obtenir son diplôme de baccalauréat. Elle a fréquenté trois écoles en autant d'années, a été renvoyée de Central High et a finalement dû quitter Little Rock et sa famille pour terminer ses études secondaires.
Selon Trickey, l'un de ses plus grands plaisirs est venu en 2014 lorsqu'elle a été invitée à prendre la parole lors d'une cérémonie de remise des prix à Malala Yousafzai, défenseure de l'éducation des filles pakistanaises qui avait survécu à une tentative d'assassinat des Taliban. (Ricky Fitchett / ZUMA Press / Corbis) Minnijean était l'aîné des quatre enfants de Willie Brown, maçon et entrepreneur en aménagement paysager, et de sa femme, Imogene, aide-infirmière, couturière et femme au foyer. Originaire de Little Rock, elle a fréquenté des écoles séparées et a commencé le lycée comme élève de 10e année en 1956 à la nouvelle école Horace Mann pour les Afro-Américains. C'était en face de la ville où elle vivait et n'offrait aucun service de bus.
À la suite de la décision historique de la Cour suprême en 1954 Brown v. Board of Education interdisant la ségrégation raciale dans les écoles publiques, des représentants de l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP) ont recherché des étudiants susceptibles de s'inscrire dans des écoles auparavant entièrement blanches. dans tout le sud. Minnijean a entendu une annonce sur l'interphone de l'école à propos de l'inscription à Central et a décidé de s'inscrire.
Bien que le conseil scolaire de Little Rock ait autorisé environ 80 élèves afro-américains à être transférés au centre l'année suivante, leur nombre a été réduit à 10 après avoir été avertis qu'ils ne pouvaient pas participer à des activités parascolaires, mais leurs parents risquaient de perdre leurs emplois, et il y avait une menace imminente de la violence. Les parents d'une dixième élève, Jane Hill, ont décidé de ne pas permettre à leur fille de revenir après la scène de la foule le premier jour.
Selon Trickey, sa principale motivation pour aller à Central était qu’il se trouvait à neuf pâtés de maison de sa maison et qu’elle et ses deux meilleurs amis, Melba Pattillo et Thelma Mothershed, pourraient y aller à pied.
En plus de sa robe de graduation, Trickey a également fait don d'un programme de la cérémonie d'ouverture de son lycée. (NMAH) «Nous étions neuf, pas particulièrement politiques», dit-elle. «Nous pensions que nous pouvions aller à pied au centre, c'est une immense et belle école, ça va être génial», se souvient-elle.
«Je pensais vraiment que si nous allions à l'école ensemble, les enfants blancs deviendraient comme moi, curieux et attentionnés, et nous pourrions nous passer de toutes ces affaires de ségrégation», se souvient-elle. Malheureusement, elle s'était trompée.
Le gouverneur de l'Arkansas, Orval Faubus, a appelé la Garde nationale pour empêcher les étudiants afro-américains d'entrer dans le centre. Lorsque les neuf étudiants sont entrés dans le bâtiment quelques semaines plus tard, une émeute à grande échelle a éclaté et ils ont dû s'échapper dans une voiture de police à grande vitesse. Ils n'ont été en mesure de s'enregistrer que deux jours plus tard, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a envoyé 1 200 parachutistes de la 101ème division aéroportée. Avec les baïonnettes réparées, les soldats ont escorté les étudiants en file indienne dans l’école et ont payé les manifestants moqueurs.
Bien que les troupes soient restées au Central High School tout au long de l'année scolaire, les Little Rock Nine ont été quotidiennement victimes d'agressions verbales et physiques. Les étudiants afro-américains ont été isolés et n'ont jamais été mis en classe les uns avec les autres, ils ne pouvaient donc pas corroborer leur tourment. À trois reprises, Minnijean s'est fait fourrer à la cafétéria, mais aucun de ses agresseurs blancs ne semblait avoir jamais été puni.
En décembre 1957, elle laissa tomber son plateau-repas chargé de piment sur la tête de deux garçons à la cafétéria qui la raillaient et la frappaient. Elle a été suspendue pendant six jours. Cet avis scolaire fait maintenant partie de la collection du Smithsonian avec une note sincère de ses parents documentant tous les abus subis par leur fille à la suite de l'incident. Puis, en février 1958, Trickey a répondu verbalement à des filles ricanantes qui l’avaient frappée à la tête avec un sac à main. Ces représailles ont entraîné l'expulsion de Trickey de Central High.
«J'ai eu un sentiment d'échec qui a duré des décennies à cause de cela», déclare Trickey. Après son départ de Central, des étudiants blancs ont brandi des pancartes sur lesquelles était écrit:
Après son licenciement en milieu d'année, Trickey a été invitée à New York pour vivre dans la maison de Drs. Kenneth et Mamie Clark, psychologues afro-américains qui ont mené des recherches novatrices sur les effets négatifs de la ségrégation sur les enfants afro-américains. Leurs désormais célèbres «tests de poupées» faisaient partie de la documentation utilisée par la NAACP pour plaider l’affaire Brown v. Board of Education.
Tout en vivant avec les Clarks, Trickey a fréquenté la New Lincoln School, une école expérimentale progressive et expérimentée de la maternelle à la 12e année axée sur les arts, pour terminer ses 11e et 12e années.
«J'étais très très reconnaissante du cadeau que j'avais reçu», dit-elle. «Mes camarades de classe à New Lincoln m'ont permis d'être la fille que j'aurais dû être et de faire tout ce que je pensais pouvoir faire à Central.»
À la fin de son séjour, les Clarks voulurent lui offrir un cadeau et optèrent pour une robe de graduation. Trickey a fait des croquis et Mamie Clark a confié le dessin à sa couturière.
«C'était parfait et je me sentais parfaitement belle là-dedans», se souvient Trickey. «De nombreux journaux de New York ont couvert la remise des diplômes et il y avait une photo de moi avec les épaules levées et j'ai ce grand sourire, et j'ai ce réel sentiment de soulagement», dit-elle. En plus de sa robe de graduation, Trickey a également fait don d'un programme de cette cérémonie d'ouverture.
Trickey a ensuite fréquenté la Southern Illinois University et s'est spécialisé dans le journalisme. En 1967, elle épouse Roy Trickey, biologiste des pêches, et ils fondent une famille composée de six enfants. Ils ont déménagé au Canada pour protester contre la guerre du Vietnam et elle a obtenu un baccalauréat et une maîtrise en travail social. Plus tard dans sa carrière, elle est retournée aux États-Unis et a servi dans l'administration Clinton en tant que sous-secrétaire adjointe à la diversité de la main-d'œuvre au ministère de l'Intérieur. Aujourd'hui, elle travaille comme activiste pour le rétablissement de la paix, le leadership des jeunes, l'environnement et de nombreux autres problèmes de justice sociale.
Selon sa fille Spirit Trickey, il a fallu près de 30 ans pour que Trickey révèle à ses enfants toute l'étendue de son rôle de fantassin dans le mouvement des droits civiques.
«Elle avait l'impression de ne pas avoir le contexte pour le situer. Le pays ne l'avait pas reconnu, donc c'était très difficile à expliquer», a déclaré Spirit, ancien ranger du parc et aujourd'hui un professionnel des musées. Finalement, avec la diffusion de documentaires tels que «Eyes on the Prize» de PBS en 1987 et la publication en 1994 de Warriors Don't Cry, un livre de Melba Pattillo, l'amie de Trickey, commence à comprendre ce que leur mère avait disparu. à travers.
En outre, les Little Rock Nine ont commencé à être reconnus pour leur contribution à la déségrégation. En 1996, sept d’entre eux ont participé à l’Oprah Winfrey Show et se sont réconciliés avec certains des étudiants blancs qui les avaient tourmentés. Un an plus tard et quarante ans après la crise initiale, le président d'alors, Bill Clinton, a symboliquement laissé la porte ouverte à Central High for the Nine. Clinton leur a également décerné la médaille d'or du Congrès en 1999. Les statuts individuels des Little Rock Nine ont été placés sur le terrain de l'Arkansas Capitol en 2005. Ils ont tous été invités, ainsi que leurs familles, à la première investiture du président Barack Obama en 2008.
Selon Trickey, l'un de ses plus grands plaisirs est venu en 2014 lorsqu'elle a été invitée à prendre la parole lors d'une cérémonie de remise des prix à Malala Yousafzai, défenseure de l'éducation des filles pakistanaises qui avait survécu à une tentative d'assassinat des Taliban. Alors que Trickey était présenté à la cérémonie de remise de la médaille de la liberté de Philadelphie, le conférencier a comparé les expériences de Malala avec celles de Little Rock Nine.
«Quand j'ai rencontré cette merveilleuse jeune femme, je me suis vu et c'était vraiment génial de pouvoir faire le lien entre son traitement et le nôtre», a déclaré Trickey. "Je dis maintenant aux jeunes auditeurs que j'étais une Malala."
Trickey pense qu'elle essaiera de composer avec les événements de ses années de lycée jusqu'à la fin de ses jours. "Ma recherche, ma compréhension continue à se développer."
Une vérité qu’elle comprend maintenant est qu’un grand nombre de ses camarades de classe blancs ont appris à haïr. «Nous ne pouvions pas nous attendre à ce que les enfants blancs de Central High aillent à l’encontre de ce qu’ils avaient appris toute leur vie», dit-elle.
Dans le livre Bitters in the Honey de Beth Roy, paru en 1999, Trickey a été en mesure d’entendre le point de vue d’élèves blancs qui résistaient à la ségrégation. Quarante ans plus tard, Roy dirigea des histoires orales avec des anciens élèves blancs pour explorer la crise à Central High. Trickey a découvert qu'elle était particulièrement irritée par ses camarades blancs parce qu'ils avaient déclaré: "Elle a parcouru les couloirs de Central comme si elle y appartenait."
Trickey réalise également maintenant qu'elle a peut-être été choisie pour un traitement plus dur. Lors d'une cérémonie de remise des prix en 2009, elle parlait avec Jefferson Thomas, l'un des Neuf, lorsqu'il s'est soudainement tourné vers elle et lui a dit: «Vous savez, vous étiez la cible."
«Nous étions tous des cibles», se moqua-t-elle avec mépris.
«Non, vous étiez la cible et quand vous êtes parti, j'étais la cible», a-t-il révélé.
Au printemps dernier, Trickey a présenté ses objets Little Rock Nine au Smithsonian dans le cadre de ce que sa fille a qualifié de «cérémonie sacrée». John Gray, directeur du Musée national de l'histoire américaine, l'a accueillie et a eu une conversation et une interview chaleureuses et gracieuses. enregistré sur vidéo. Des conservateurs et des stagiaires frappés d'étoiles ont rempli la salle pour entendre l'histoire orale de Trickey.
Elle a décrit l'après-midi comme un jour qu'elle n'oubliera jamais, car la pionnière de la déségrégation était assurée que son histoire et celle du Little Rock Nine seraient préservées pour les générations futures, non pas en tant qu'histoire afro-américaine mais en tant qu'histoire américaine.
La robe de graduation, l'avis de suspension et d'autres articles de Minnijean Brown Trickey figurent dans une boîte de l'exposition «American Stories» au Musée national d'histoire américaine à Washington, DC, jusqu'au 8 mai 2016.
