En 1955, le corps brutalisé d'Emmett Till a été retiré de la rivière Tallahatchie, près de Glendora, dans le Mississippi. Son cadavre était tellement défiguré que son grand-oncle n'a pu identifier Till que par sa chevalière.
Quelques jours auparavant, le garçon afro-américain de 14 ans avait été traîné hors de son lit pour avoir prétendument sifflé une femme blanche. Ses ravisseurs ont torturé et tué Till, puis lui ont attaché le cou à un lourd éventail de coton-gin enveloppé de fils barbelés dans le but de faire disparaître son corps à jamais dans les profondeurs obscures de la rivière.
Son corps a été retrouvé par des pêcheurs et les photos du corps de Till dans le magazine Jet, illustrant le cadavre meurtri de Till, sont devenues une image galvanisante du mouvement des droits civiques. Le meurtre de Till reste un symbole puissant de l'héritage de terreur raciale de l'Amérique, notamment à la lumière du récent vandalisme perçu comme faisant taire cette histoire. Comme Jessica Campisi et Brandon Griggs de CNN signalent, pour la troisième fois en 10 ans, un panneau commémoratif marquant l'endroit où le corps de Till a été retrouvé a été ruiné.
En 2007, le centre d'interprétation Emmett Till avait d'abord installé une pancarte en souvenir de Till, originaire de Chicago, qui s'était rendu à Money, dans le Mississippi, au cours de l'été 1955 pour rendre visite à son grand-oncle. Au cours de son voyage, il est entré dans un marché de comté où il aurait peut-être sifflé à Carolyn Byrant, une femme blanche à qui appartenait le magasin avec son mari Roy.
Roy et son demi-frère, JW Milam, ont ensuite kidnappé Till chez son grand-oncle, le conduisant dans une camionnette aux abords de la rivière. À un moment donné, ils ont déshabillé Till, l'ont battu et torturé, lui ont arraché un œil et lui ont coupé l'oreille avant de lui tirer une balle dans la tête.
Après que le corps mutilé de Till ait été retrouvé dans la rivière, sa mère a insisté pour que son corps soit ramené à Chicago. Là-bas, elle a organisé des funérailles dans un cercueil ouvert à l'aide d'un cercueil à toit de verre, exposé au Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, afin que le monde entier soit forcé d'assister à ce qui est arrivé à son fils. Dans le Chicago Tribune, l'historien Elliott J. Gorn explique qu'après la publication par Jet de photos de l'enterrement, les images du cadavre de Till "ont donné une détermination farouche à ce qu'on a appelé la" génération Emmett Till "du mouvement pour la défense des droits civiques." La mort de Till est devenue encore plus bouleversante un mois plus tard, lorsque, malgré le témoignage de témoins oculaires et l'aveu avoué, ils ont enlevé Till, Bryant et Milam ont été acquittés du meurtre par un jury entièrement composé de Blancs après seulement une heure de délibération.
Dans le but de confronter le meurtre de Till et son propre passé, des membres du conseil de comté et des activistes ont fondé la commission Emmett Till Memorial, qui a d'abord installé la plaque commémorative sur le site où le corps de Till a été retrouvé en 2007. Mais l'année suivant son érection, le Le marqueur a été volé et n'a jamais été retrouvé. Un panneau de remplacement a ensuite été criblé de dizaines de balles en 2016; cette enseigne est désormais installée dans le centre d'interprétation Emmet Till, un musée ouvert en 2015 et consacré à l'histoire de Till et à l'égalité de la justice dans la ville de Sumner. Le marqueur le plus récent a été mis en place en juillet. Seulement 35 jours après son installation, un professeur d'université de la région a annoncé qu'il avait été endommagé par quatre impacts de balle. Comme le panneau est situé à trois kilomètres d’une route de gravier isolée, il est peu probable que les balles aient été tirées par des personnes tirant des panneaux au hasard. Au lieu de cela, l'incident semble avoir été un acte intentionnel. "Que ce soit pour des raisons raciales ou pour de la pure ignorance, c'est toujours inacceptable", a déclaré à CNN Patrick Weems, cofondateur du Centre d'interprétation.
Dans une autre interview avec Alex Horton du Washington Post, Weems a déclaré que les questions de suprématie blanche et de terreur raciale qui ont motivé la mort de Till sont toujours d'actualité aux États-Unis et que la violence à l'égard du signe montre que la lutte pour l'égalité et la justice est loin depuis au dessus. «Nous n’avions pas traité les raisons fondamentales en 1955. Et nous devons toujours nous en occuper», dit-il.
Selon son site Web, le Centre d'interprétation repense la manière dont il peut protéger les futurs repères contre le vandalisme. L’organisation cherche actuellement à collecter 100 000 dollars pour l’achat de la propriété située près de la rivière et créer un parc et un site commémoratif équipés de barrières et de caméras de sécurité. Le centre d'interprétation travaille en outre à la création d'un site Web et d'une application pouvant amener les visiteurs vers des sites importants liés au meurtre, tels que le lieu où Till a été enlevé, le palais de justice où le procès a eu lieu et l'emplacement du magasin général. Le Service des parcs nationaux envisage également d’acquérir certains des sites associés à Till pour un parc de droits civils dans le delta du Mississippi.
Dave Tell, l'auteur du livre à paraître Remembering Emmett Till, a déclaré à Horton qu'il préférerait que le centre d'interprétation laisse le panneau rempli de balles. "Le remplacer signifie effacer les preuves matérielles de la manière dont l'histoire nous saisit toujours", dit-il.
