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En 2014, après un voyage de dix ans, la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne a atteint la comète en forme d'aile de poulet 67P / Churyumov – Gerasimenko. Depuis lors, la sonde a gravité autour de la comète alors qu'elle vole de plus en plus loin du soleil, perdant lentement de la puissance alors qu'une quantité de moins en moins importante de rayons de notre étoile illumine ses panneaux solaires. À 575 kilomètres du soleil aujourd'hui, l'ESA a lancé cet engin avec style. Il est prévu de l'écraser demain sur le 67P et de collecter des données scientifiques jusqu'au bout. Et l’ESA diffusera toute l’action via livestream sur son site Web.
La mission Rosetta est surtout connue pour les épreuves et les difficultés de son atterrisseur Philae. En novembre 2014, après avoir atteint la comète, Rosetta a déployé l'embarcation de la taille d'une machine à laver. Mais une de ses ancres de harpon a mal fonctionné, faisant rebondir la sonde. Il a finalement atterri à l'ombre d'une falaise où il ne pouvait pas recevoir assez de soleil pour alimenter ses instruments. Mais sa localisation exacte n'était pas connue jusqu'à ce que Rosetta l'ait repéré plus tôt ce mois-ci.
Le satellite a fait des orbites de 67P de plus en plus rapprochées, prenant des photos de la surface et mesurant l'atmosphère de la roche spatiale. "Ce que nous faisons en ce moment est en réalité plus compliqué que lorsque nous avons déployé Philae lui-même", a déclaré à Matt Taylor, scientifique pour la mission. «Je pense que [trouver Philae] est un bon prélude à la fin de la mission. C'est vachement excitant.
Les scientifiques du projet vont mettre Rosetta sur une trajectoire de collision avec le 67P à 16h50 HNE aujourd'hui, selon l'ESA. Mais il faudra 13, 5 heures de chute libre pour que l’engin heurte réellement la surface de la comète. Le 30 septembre, aux alentours de 6h40 HNE, l'aventure du satellite s'achèvera près d'une fosse large appelée Ma'at, d'une largeur de 10 mètres (426 pieds), à environ 2 km de la dernière demeure de Philae, rapporte Elizabeth Gibney pour Nature . Le crash ne sera pas particulièrement grand. Rosetta devrait toucher la comète à une vitesse de marche approximative.
L'espoir est que Rosetta prendra des images incroyables lors de sa descente finale avec des résolutions proches de plusieurs millimètres par pixel. Gibney indique que les chercheurs souhaitent obtenir des images des parois du cratère de Ma'at et que le module scientifique embarqué de ROSINA permettra de lire des données sur les gaz, les poussières, la température et les particules ionisées. «Nous plongeons littéralement dans l'inconnu, nous entrons dans une nouvelle zone de recherche scientifique», confie à Maddie Stone, scientifique à la mission, Laurie O'Rourke, à Gizmodo.
«Rosetta vivra parce que nous allons tirer beaucoup de données scientifiques des données collectées», a déclaré Taylor à Stone. "Je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions avec le vaisseau spatial, et je n'ai aucun regret."
Alors, réglez vos réveils pour demain matin et regardez l'action sur le site Web de l'ESA.
