Des problèmes persistants liés à la sonde Mars InSight de la NASA ont retardé sa date de lancement de plus de deux ans. Initialement prévu pour le lancement plus tard ce mois-ci, les ingénieurs de la NASA ont découvert des problèmes critiques liés au sismomètre de la sonde. Bien que le problème puisse être résolu, la NASA indique que le lancement devra attendre jusqu'en mai 2018.
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L'une des tâches principales de la mission InSight consiste à mesurer l'activité sismique au plus profond de la planète rouge. L'objectif principal de la sonde est de rassembler des données qui pourraient aider les scientifiques à comprendre la formation de planètes rocheuses telles que Mars et la Terre, tout en mesurant la vitesse de minuscules tremblements de terre lorsqu'ils traversent l'intérieur de la planète, rapporte Eric Berger pour Ars Technica .
Mais à plusieurs reprises au cours de l’année écoulée, les ingénieurs ont découvert des fuites dans un joint sous vide qui protégeraient les sismomètres sensibles du dur environnement à la surface de Mars. En décembre, la NASA a décidé de retarder la mission jusqu'à ce que les problèmes soient corrigés.
La sonde InSight contient trois sismomètres, chacun étant si sensible qu'il peut détecter des mouvements aussi petits qu'une fraction d'un atome d'hydrogène. Cependant, cette sensibilité signifie qu'ils doivent être scellés dans un vide presque total afin de fournir des mesures précises. Mais même si les ingénieurs de la NASA et du CNES, le CNES, qui ont fabriqué l'instrument, estiment avoir trouvé une solution, le lancement a du être retardé pour laisser le temps aux réparations, rapporte Kenneth Chang. le New York Times .
"Les objectifs scientifiques d'InSight sont convaincants, et les plans de la NASA et du CNES pour surmonter les défis techniques sont valables", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de la NASA, dans un communiqué. "La quête de la compréhension de l'intérieur de Mars est un objectif de longue date des scientifiques planétaires. Nous sommes ravis d'être de retour sur le chemin d'un lancement, maintenant en 2018."
Selon le calendrier de la NASA, les problèmes avec le sismomètre devraient être résolus d'ici l'année prochaine. Cependant, comme la Terre est orbitée plus lentement autour du soleil que la Terre, les deux planètes ne seront pas assez proches pour que la NASA lance la sonde InSight avant mai 2018. Entre-temps, des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la La mission InSight consistera à revoir la conception et à construire un nouveau joint sous vide pour les capteurs, rapporte Chang.
"Ils surveilleront cela de très près et veilleront à faire de bons progrès", a déclaré à Chang, Bruce Bruce Banerdt, géophysicien planétaire de la NASA et principal investigateur de la mission.
Bien que Banerdt et ses collègues se réjouissent d’avoir enfin une nouvelle date de lancement pour InSight, il n’est pas clair combien ce retard coûtera en fin de compte. La NASA a prévu un budget maximum de 675 millions de dollars pour la mission, mais comme le dit Banerdt à Chang, les retards et les réparations pourraient coûter à l'agence spatiale 150 millions de plus, plus ou moins.
Bien que les responsables de la NASA puissent toujours décider d'annuler la mission, InSight est de nouveau sur la bonne voie pour son voyage vers Mars.
