MISE À JOUR, 29 mai 2012: Alors que les vols spatiaux civils et commerciaux deviennent une réalité, la NASA a récemment publié des directives pour la protection des sites historiques lunaires, tels que la base de tranquillité d'Apollo 11. Comme l'a signalé Smithsonian en juin 2008, c'est une bonne nouvelle pour un cercle grandissant d'archéologues et d'historiens de l'espace qui s'inquiètent de la destruction négligente d'artefacts lunaires inestimables.
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La deuxième course vers la lune a commencé - et cette fois, le gagnant recevra un gros paiement en espèces. Quatre décennies après que Neil Armstrong a fait son grand saut pour l’humanité, le prix Lunar X, sponsorisé par Google, offre 20 millions de dollars à toute équipe privée qui installe un robot robotique sur la Lune, auxquels s’ajoutent 5 millions de dollars en bonus pour la réalisation de tâches telles que la photographie. les nombreux artefacts fabriqués par l'homme qui y restent, par exemple, le stade de descente du module lunaire Apollo 11 qu'Armstrong et Buzz Aldrin ont laissé en 1969.
L'un des objectifs du prix Lunar X est de raviver l'exploration de l'espace en transmettant des images de lieux lunaires historiques à des sites Web ou même à des téléphones portables. Mais l'envoi de robots pour fouiner autour de la lune représente également un risque pour certains des sites archéologiques les plus précieux de tous les temps. Et si un rover atteignait la base de tranquillité, où Armstrong atterrit, et survolait des empreintes de pas, toujours intactes et représentant la première expédition de l’humanité vers un corps céleste? William Pomerantz, directeur des projets spatiaux à la X Prize Foundation, reconnaît cette possibilité. "Il y a toujours un compromis entre vouloir protéger l'histoire qui existe déjà et vouloir visiter l'histoire", dit-il.
Le concours met en lumière un problème potentiel qui inquiète un cercle grandissant d’archéologues et d’historiens de l’espace: la destruction négligente d’inestimables artefacts lunaires. Dirk HR Spennemann, spécialiste de la préservation des artefacts technologiques, explique à l’Université Charles Sturt, en Australie, que Tranquility Base symbolise un exploit plus grand que la construction des pyramides ou la première traversée de l’Atlantique. Et comme la lune ne possède pas d’atmosphère, de vent, d’eau ou de microbes connus pour causer l’érosion ou la pourriture, chaque équipement et chaque empreinte au sol restent préservés dans la poussière lunaire. Spennemann plaide en faveur de l'interdiction des six sites Apollo jusqu'à ce que la technologie permette aux archéologues spatiaux de planer au-dessus d'eux, à la manière de Jetsons. "Nous n'avons qu'une chance pour protéger cela", insiste-t-il. "Si nous le bousillons, c'est parti pour de bon. Nous ne pouvons pas le défaire."
La réponse initiale à l'initiative du prix Lunar X - qui comptait dix équipes inscrites à la fin avril - suggère que l'éloignement de la lune ne découragera pas les visiteurs non officiels longtemps. L'histoire enseigne une leçon similaire. Lorsque le Titanic a coulé en 1912, peu de gens pensaient que cela deviendrait une attraction. Mais peu de temps après que Robert Ballard ait découvert l'épave dans 13 000 pieds d'eau dans l'Atlantique Nord en 1985, des chasseurs de trésors dans des sous-marins ont pillé le navire condamné de bijoux et de vaisselle.
Conclure un accord interdisant l'exploration de sites lunaires à l'ère du tourisme spatial pourrait s'avérer difficile. Certes, les nations conservent la propriété des engins spatiaux et des artefacts qu’elles laissent sur la Lune, bien que celle-ci (et les planètes) soient la propriété commune, conformément aux traités internationaux. Concrètement, cela signifie qu'aucune nation n'a de juridiction sur le sol lunaire, sur lequel reposent des artefacts et de précieuses empreintes de pas. "Nous préférerions vivement que ces éléments restent inchangés tant que la NASA n'aura pas établi de politique pour leur disposition", a déclaré Allan Needell, conservateur de la collection Apollo du Smithsonian National Air and Space Museum. La préservation de l'intégrité historique des objets et des sites d'atterrissage serait un objectif primordial, ajoute-t-il.
Combien de choses ont laissé les gens sur la lune? Des professeurs et des étudiants de l'Université d'État du Nouveau-Mexique (NMSU) ont répertorié l'équipement laissé à la base de tranquillité et ont identifié plus de 100 objets et caractéristiques in situ provenant uniquement d'Apollo 11, notamment les bottes de Buzz Aldrin, la célèbre empreinte de pas d'Armstrong et un rétroréflecteur à télémétrie laser. la première fois, mesuré la distance précise entre la lune et la terre. Une bonne partie du matériel a été jetée par Armstrong et Aldrin juste avant le départ pour prendre rendez-vous avec les engins orbitaux qui les ramèneraient à la maison; ils avaient besoin d'alléger la phase de montée du module lunaire, qui leur avait été chargée avec 40 kilos de roches et de sol lunaires.
Les chercheurs du Nouveau-Mexique avaient espéré que leur inventaire les aiderait à protéger la base de Tranquillity en tant que site historique national. Mais le Service des parcs nationaux, qui supervise le programme, a rejeté la proposition, affirmant que l’agence n’avait "pas compétence suffisante sur la masse terrestre de la Lune". En outre, un avocat de la NASA a indiqué que la simple désignation d'un site lunaire comme point de repère "est susceptible d'être perçue par la communauté internationale comme une revendication sur la Lune" - une saisie de terres qui placerait les États-Unis en violation du Traité de l'espace extra-atmosphérique de 1967. Alors Beth Laura O'Leary, une anthropologue qui a dirigé le projet NMSU, a ajouté le site lunaire historique à la liste officielle des sites archéologiques gérés par l’État du Nouveau-Mexique. C'est un geste en grande partie symbolique, mais cela signifie qu'au moins un organisme gouvernemental reconnaît la base de tranquillité comme site du patrimoine. "Vous ne voulez pas que les gens placent des morceaux d'Apollo sur eBay plus que vous ne voulez qu'ils chissonnent au Parthénon", a déclaré O'Leary.
Bien entendu, la NASA elle-même a procédé à des opérations de récupération extraterrestres. En 1969, lors sans doute de la première expédition archéologique menée sur un autre monde, les astronautes d'Apollo 12, Alan Bean et Pete Conrad, ont visité le vaisseau spatial robotique Surveyor 3, arrivé deux ans auparavant. Ils ont inspecté le site d'atterrissage et retiré la caméra de télévision de la sonde, un morceau de tube et le bras d'échantillonnage à distance. Les pièces ont été renvoyées sur Terre afin que les chercheurs puissent évaluer les effets de l'environnement lunaire sur les équipements.
Alors que les archéologues adoptent une approche passive des six sites d'atterrissage d'Apollo, les chercheurs sont plus disposés à accorder l'accès à des sites robotiques. Charles Vick, analyste principal chez GlobalSecurity.org et spécialiste du programme spatial russe, a déclaré que les historiens pourraient en apprendre beaucoup sur le programme spatial soviétique encore enveloppé en étudiant les équipements laissés lors des sondes Luna de l'URSS, débarquées entre 1966 et 1976. En 1969, la sonde Luna 15 de l'URSS s'est écrasée dans la Lune. On pensait que sa mission consistait à collecter des roches lunaires et à les ramener sur Terre, mais les spécialistes occidentaux n'en sont toujours pas certains. "Nous ne le saurons pas avant d'y aller et d'y jeter un coup d'œil", dit Vick.
Sans nouveaux accords internationaux, les normes régissant l'archéologie lunaire resteront probablement vagues. Les règles du prix Lunar X stipulent qu'un participant doit obtenir l'approbation d'un site d'atterrissage et "faire preuve de la prudence qui s'impose quant à la possibilité d'atterrir sur des sites présentant un intérêt historique ou scientifique ou à proximité de ceux-ci". Les équipes qui recherchent le prix bonus doivent soumettre un "plan de mission patrimoniale" pour approbation par les juges, "afin d'éliminer les risques inutiles pour les sites d'intérêt historiquement importants". (Les participants au prix Lunar X devaient se rencontrer à la fin du mois de mai pour discuter des règles et des directives.) Néanmoins, les règles du concours ne spécifient pas ce qui constitue un risque inutile. Et il n'y a aucune garantie quant à la destination finale du vaisseau spatial concurrent. En l'absence d'agents de la circulation sur la Lune, le seul moyen de dissuasion contre les sites dommageables pourrait être la perspective d'une publicité négative.
O'Leary dit que l'absence de régulation du prix Lunar X est "effrayante" - un sentiment partagé par d'autres. Mais William "Red" Whittaker, professeur de robotique à la Carnegie Mellon University, propose au moins un participant au prix Lunar X. Une solution simple pour minimiser les risques: après l'atterrissage, le rover de son équipe utiliserait un téléobjectif pour visualiser la base de tranquillité de loin.
Pour Pomerantz, le directeur du concours, débattre simplement de la protection de l’histoire lunaire est un signe encourageant que l’humanité est enfin sur le point de revenir en arrière: "C’est excitant lorsque des questions qui semblaient lointaines et hypothétiques ne deviennent pas trop lointaines ni trop hypothétiques après tout. " Pour le moment, les archéologues espèrent seulement qu'un robot robotisé ne se trompera pas.
Michael Milstein écrit pour The Oregonian à Portland.
Correction: la version originale de cette histoire disait que la combinaison spatiale de Buzz Aldrin figurait parmi l'équipement laissé par la NASA sur la Lune. Pas si. Mais ses bottes sont là.
