La marine teste ses navires dans cet océan intérieur

«Il n'y a pas de vagues fantastiques dans le monde», explique l'architecte naval Jon Etxegoien. "Ils sont tous prévisibles."

Il se promène sur les rives d'un océan couvert - une piscine de la taille d'un terrain de football de 12 millions de gallons au Naval Surface Warfare Center dans la banlieue de Maryland à Washington, DC Un amiral deux étoiles en kaki croquant se penche sur la rambarde à proximité, regarder les vagues obéissantes plonger et bondir comme des dauphins noirs.

L'installation récente de 216 panneaux de vagues à la pointe de la technologie, à commande électronique, en a fait le bassin de tests de vagues le plus sophistiqué au monde. Les modèles en fibre de verre à échelle réduite, les croiseurs de la taille d'un canoë, surfent sur des vagues atteignant jusqu'à quelques pieds de hauteur. Mais c'est le mouvement de l'océan qui compte. Les planches à vagues articulées, chacune avec son propre moteur synchronisé avec le logiciel, peuvent précisément recréer huit conditions océaniques (du calme plat au typhon) sur les sept mers, poussant l’eau et se déplaçant de haut en bas comme des touches de piano géantes dont les gammes et accords sont vagues.

La Marine teste des modèles dans le bassin pour s'assurer que des navires valant un milliard de dollars flotteront avant de les construire, mais également pour déterminer si les marins peuvent lancer des missiles et des hélicoptères dans des circonstances particulières, et comment les navires gèrent avec un réservoir plein plutôt que de fonctionner en fumée . Pitch, roulement, balancement, soulèvement, accélération, déplacement - les calculs suffisent à vous faire mal au cœur.

Une ancienne relique des années 1960, l’ancien système houlomoteur pneumatique ne pouvait pas reproduire des conditions complexes en haute mer, entraînées par les vents locaux et les ouragans lointains. L’équipe d’essais a parfois dû adapter des modèles de contrôle à distance à l’océan proprement dit, en recherchant les rapports météorologiques pour obtenir une coupe parfaite. D'autres marins ont confondu les modèles de «sous-marins cubains de contrebande de drogue», a déclaré le directeur des essais, Calvin Krishen. "Nous en entendons parler dans les bars après."

Histoires salées à part, les excursions n'étaient pas efficaces. Les simulations dans la piscine d’eau douce récemment améliorée (la différence de densité entre celle-ci et l’eau salée sont expliquées de manière mathématique) peuvent couvrir en six semaines des scénarios nécessitant plusieurs mois de voyage pour se recréer. La Marine a récemment testé un sous-marin antimissile destiné à être opérationnel en 2031. Les autres tests sont classés.

Le réalisme en haute mer est sans égal - à moins que, bien sûr, les fabricants de vagues ne programment les vagues pour qu'elles soient parfaitement parallèles, ce qui ne se produit pas en mer. Des technologies similaires ont même façonné des vagues qui ressemblent à des lettres de l'alphabet. «Cela devient presque un art», déclare Etxegoien. "Mais notre défi est de faire ce que la nature peut faire, pas ce qu'elle ne peut pas faire."

À l'heure actuelle, le pool est constitué de ce qu'on appelle JONSWAP, un spectre de fréquences et de longueurs d'onde spécifiques dérivées des conditions de la mer du Nord. Des filets de daim orange fluorescent tapissent la plage de béton, si un modèle de destroyer devait s'échouer - bien qu'aujourd'hui, aucun navire ne soit en route, l'eau ne cause donc que des problèmes.

Le centre de contrôle est une boîte de verre très haute au-dessus du spray. Mais plutôt que le capitaine Nemo à son orgue, ou Neptune lui-même, il y a un jeune homme coiffé d'une casquette arriérée, assis devant un ordinateur, qui lance des vagues préprogrammées. Selon les scientifiques, un technicien en génie électrique, Tony Lopez, que les scientifiques demandent des ondulations ou une houle centenaire, «je n’appuie que sur un bouton indiquant le début.»