Si tout se déroule comme prévu, d'ici 2002, une nouvelle structure impressionnante habillera le dernier bien immobilier disponible sur le Mall, entre le Capitole des États-Unis et le Monument de Washington. Le projet de musée national des Indiens d'Amérique (NMAI) devrait occuper un site en forme de coin en face du centre commercial, du bâtiment est de la National Gallery of Art. La construction du musée constitue la première occasion de créer à Washington un lieu qui honore les habitants autochtones des Amériques.
L’architecte canadien Douglas Cardinal, associé au bureau d’architecture de Philadelphie Geddes Brecher Qualls Cunningham, a créé un concept préliminaire pour le musée qui promet d’en faire "l’un des bâtiments les plus insolites et les plus controversés du pays", selon le auteur Jon Krakauer. "Un assemblage de courbes profondes et d'avions défiant la gravité, à nulle autre pareil à Washington", a été conçu à partir de formes trouvées dans le monde naturel. Reconnu pour son style organique et de forme libre, Cardinal a remporté une reconnaissance internationale pour des projets tels que le Musée canadien des civilisations à Hull, au Québec, et le Edmonton Space & Science Centre en Alberta.
Selon W. Richard West, directeur du NMAI, le cardinal fait face à de formidables obstacles, mais West ne doute pas que l’architecte l’emportera. "Parmi les très bons architectes qui ont sollicité cette commission", explique-t-il, "Cardinal a été sélectionné pour plusieurs raisons impérieuses. Il était un architecte autochtone de renommée internationale. Son approche organique semblait particulièrement bien adaptée à un musée s'intéressant aux formes d'art autochtones". Tout aussi important, le comité de sélection était confiant de pouvoir relever l'immense défi de la construction de ce musée dans cet environnement particulier. "
