Au 19ème siècle, 46 pierres tombales médiévales ornées ont été découvertes dans un cimetière du district écossais de Govan, qui fait maintenant partie de Glasgow. Trente et une des «pierres de Govan» ont été transférées dans l’église pour être conservées et les autres ont été exposées contre un mur de la cour de l’église. Mais dans les années 1970, au milieu du tumulte de la démolition d'un chantier naval adjacent, les pierres extérieures ont disparu. Les experts ont estimé qu'ils avaient été détruits.
Grâce à un archéologue en herbe âgé de 14 ans, cependant, il existe maintenant un espoir que les pierres perdues de Govan ont survécu jusqu'à ce jour, comme le rapporte la BBC . Mark McGettigan a récemment pris part à une fouille communautaire dans le cimetière de la vieille église paroissiale de Govan, et s'activait en «poussant le sol pour voir s'il y avait quelque chose là-bas», explique-t-il. Soudain, il a entendu un bruit.
«J'ai réalisé que j'avais touché quelque chose», dit-il.
Deux archéologues professionnels se sont ensuite joints à Mark pour extraire l’objet du sol et le nettoyer. Les dossiers aidés ont confirmé que la pierre qu'ils avaient extraite du sol était en fait l'un des célèbres décors de Govan. Des fouilles ultérieures ont conduit à la découverte de deux autres pierres manquantes. Le trio, qui date des 10ème et 11ème siècles, est orné de croix et de motifs entrelacés celtiques similaires à ceux que l'on voit sur les pierres à l'intérieur de l'église. Stephen Driscoll, professeur d'archéologie historique à l'Université de Glasgow et membre du Govan Heritage Trust, a qualifié cette découverte de «découverte la plus passionnante que nous ayons eue à Govan au cours des 20 dernières années».
"Les pierres de Govan sont une collection d'importance internationale", a ajouté Driscoll, "et ces pierres récupérées renforcent la nécessité de considérer Govan comme un centre de pouvoir majeur du début du Moyen Âge."
Collectivement, les Govan Stones ont connu une période de turbulence avant la naissance de l'Écosse en tant que nation et de groupes opposés se disputant le contrôle des îles britanniques. Au 6ème siècle, un royaume de Britanniques d'origine qui deviendra connu comme le royaume de «Strathclyde» s'étend le long de la rivière Clyde. La capitale du groupe était à l'origine centrée sur la forteresse de Dumbarton, mais lorsque Dumbarton fut destitué par les Vikings en 870, le royaume déplaça sa base à Govan, à proximité.
La vieille église paroissiale de Govan, que l’on peut voir aujourd’hui, a été construite au 19e siècle, mais elle se trouve sur un site de culte religieux datant du 6e siècle. Les remarquables pierres découvertes à cet endroit témoignent de la puissance du royaume perdu de Strathclyde et représentent «l'une des meilleures collections de sculptures du début du Moyen Âge dans les îles britanniques», a déclaré à la BBC le conservateur du British Museum, 2014. la grappe est un grand sarcophage sculpté de scènes de chasse et d'entrelacs celtiques. Parmi les pierres de Govan, il y a également cinq énormes blocs de grès appelés «dos de bœuf», qui ont peut-être été conçus pour ressembler à des bâtiments nordiques.
"Cela sous-tend l'idée que ce royaume britannique de Strathclyde entretient des liens étroits avec le monde scandinave", a déclaré Driscoll à la BBC . "Mon sentiment est que cela est censé représenter une salle de seigneur ou une salle de chef."
Driscoll dit qu'il espère maintenant que d'autres travaux d'excavation visant à trouver des pierres supplémentaires seront effectués avec l'aide de la communauté locale. Quant au jeune Mark, il est très satisfait des résultats de sa première incursion dans le domaine de l'archéologie. «Je suis extrêmement heureux», dit-il. "[I] n fait, je suis ravi de ce que j'ai aidé à découvrir."
