Un rapace ailé récemment découvert pourrait appartenir à une lignée de dinosaures qui a grandi après avoir perdu la capacité de voler. Mais le fait d'être au sol n'empêchait probablement pas ce tueur à la faucille d'utiliser son cadre à plumes - d'après les os fossilisés, les paléontologues pensent que ce rapace aurait pu utiliser les longues plumes inhabituelles sur ses bras comme bouclier ou pour aider à fixer se tortillant la proie.
Contenu connexe
- Quand T. Rex rencontrera Triceratops dans le nouveau Dino Hall, ce sera une affaire de violence
- Faites connaissance avec Chilesaurus, un nouveau dinosaure ressemblant à un raptor et ayant un régime végétarien
Surnommée Dakotaraptor steini, cette créature de l'ère crétacée a été trouvée dans le célèbre Formation de Hell Creek dans le Dakota du Sud, ce qui signifie qu'elle partageait le même terrain que Tyrannosaurus Rex et Triceratops il y a environ 66 millions d'années. Mesurant environ 17 pieds de long, Dakotaraptor est l’un des plus grands rapaces jamais trouvé et occupe un créneau auparavant vacant pour les prédateurs de taille moyenne de la région.
Les paléontologues avaient soupçonné qu'une créature pourrait combler cette lacune, mais "nous n'avions jamais imaginé que ce serait un rapace comme celui-ci", déclare le coauteur de l'étude Robert DePalma, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Palm Beach Museum Histoire naturelle. "C’est la chose la plus meurtrière que vous puissiez éventuellement jeter dans l’écosystème de Hell Creek."
Sur la base du squelette Dakotaraptor, DePalma et son équipe supposent que l'animal avait un corps mince et souple qui excellait à courir et à sauter. " Dakotaraptor était probablement le prédateur le plus rapide de toute la formation de Hell Creek", déclare DePalma. "C'était la Ferrari des rapaces."
Sa vitesse, combinée à une griffe mortelle ressemblant à une faucille sur chaque pied, aurait fait de Dakotaraptor un formidable adversaire. «Cela aurait pu donner une course à un jeune T. rex, et un groupe d'entre eux aurait pu prendre un adulte d'un T. rex », dit DePalma.
Cette capacité mortelle signifie que le rapace, décrit en ligne cette semaine dans la revue Paleontological Contributions, a incité les scientifiques à repenser leurs notions de l'écologie de la région. "C'est comme obtenir tous les faits que nous avons connus sur les relations prédateur-proie à Hell Creek et les mettre dans un sac", dit DePalma.
Philip Manning, un paléontologue de l'Université de Manchester au Royaume-Uni qui n'a pas participé à l'étude, est du même avis. "La présence de ce nouveau grand prédateur aurait sans aucun doute eu un impact considérable sur la dynamique de l'écosystème du Crétacé supérieur", a déclaré Manning dans un courrier électronique. Sa découverte "montre que nous avons encore beaucoup à apprendre sur cette période qui est le dernier souffle de l'âge des dinosaures."
Une reconstruction numérique montre l'aile fossile (en haut) et à quoi elle pourrait ressembler avec des plumes attachées. (Robert DePalma) L'une des caractéristiques les plus frappantes du fossile Dakotaraptor est une série de minuscules bosses sur son avant-bras, que l'équipe de DePalma a identifiées comme des boutons de plume. Trouvé sur de nombreux oiseaux modernes, ces protubérances osseuses servent de sites d’attache fortifiés pour les longues plumes des ailes. " Dakotaraptor est le premier grand rapace trouvé qui possède des preuves physiques de boutons de piquants", explique DePalma. "Quand vous voyez des boutons de piquants, cela vous indique que l'animal était sérieux au sujet de l'utilisation de ces plumes."
La structure osseuse du bras de Dakotaraptor présente également une ressemblance frappante avec la structure en ailes des oiseaux modernes. "Nous pouvons utiliser le mot" aile "correctement ici même s'il était trop gros pour voler", déclare DePalma.
Mais s'il n'était pas capable de voler, pourquoi Dakotaraptor avait-il besoin d'ailes et de pommettes? "Ces choses n'apparaissent pas du jour au lendemain et, au fil du temps, vous ne développez pas de telles fonctionnalités sans aucune raison", ajoute DePalma.
Une possibilité intrigante est que Dakotaraptor fasse partie d'une lignée de dinosaures qui avaient la capacité de voler, mais l'ont ensuite perdue. "Quand les choses deviennent sans vol, on les voit généralement devenir grandes", dit DePalma. "Vous l'avez vu avec des moas et des oiseaux terroristes, et vous le voyez avec des autruches aujourd'hui. Dakotaraptor aurait pu être essentiellement une paléo-autruche mortelle."
Cependant, Manning pense qu'il est plus probable que Dakotaraptor appartienne à un groupe de dinosaures théropodes qui préparaient les bases du vol mais qui n’avait pas encore franchi ce dernier saut dans les cieux.
Illustration d'artiste représentant Dakotaraptor, un paléo-autruche mortel. (Robert DePalma) Dans les deux cas, le Dakotaraptor qui n’est pas en mesure d’avoir volé aurait quand même pu trouver des utilisations pour les plumes de ses ailes, explique DePalma. Par exemple, l'animal aurait pu les utiliser pour effrayer ou impressionner d'autres dinosaures ou pour attraper une proie - il s'agit d'activités très pénibles qui nécessiteraient de fortes attaches en plumes. Dakotaraptor aurait également pu utiliser ses ailes pour protéger ses petits.
"Certains faucons vont former une sorte de tente sur leurs poussins pour les protéger du temps ou du soleil", dit DePalma. "Si vous imaginez une douzaine de bébés rapaces en train de se tortiller qui ont l'énergie et la ténacité de chatons qui cognent dans vos ailes, cela pourrait également justifier des boutons de plumes."
