Plus tôt cette semaine, la NASA et l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère ont publié les premières images de leur suiveur de foudre de nouvelle génération. Premier détecteur de foudre en orbite géosynchrone, le Geostationary Lightning Mappper recherche en permanence la foudre dans l'hémisphère occidental. Cela donnera aux prévisionnistes la possibilité de surveiller les tempêtes à mesure qu’elles se renforcent et s’intensifient en temps réel, indique un communiqué de presse.
Le moniteur de la foudre se trouve actuellement à 22 300 milles au dessus du sol, sur le satellite météorologique GOES-16, qui a été lancé en novembre 2016. Les images rendues publiques ont été diffusées une heure le 14 février et montrent des éclairs se produisant du golfe du Mexique au sud. Amérique, y compris des images d'un système de tempête qui a créé des tornades près de Houston, rapporte Rebecca Hersher à NPR.
En plus d'être le premier détecteur de foudre basé dans l'espace à surveiller en permanence l'hémisphère occidental, le moniteur est également le premier à pouvoir détecter la foudre frappant d'un nuage à l'autre. On espère que la détection de cet éclair, qui survient généralement cinq à dix minutes avant les impacts au sol, pourrait permettre aux prévisionnistes d'avertir le public des conditions dangereuses plus tôt que prévu.
"Comme vous pouvez l'imaginer, nous sommes très enthousiastes aux satellites de la NOAA", a déclaré un porte-parole à Hersher. «La foudre frappe les États-Unis en moyenne 25 millions de fois par an et tue en moyenne 49 personnes aux États-Unis chaque année.»
Hersher rapporte que le suivi prend des images à 500 images par seconde. Dans une déclaration, Lockheed Martin, qui a construit l'instrument, affirme qu'au cours des quelques semaines de sa mise en ligne, il a produit plus de données sur la foudre que tous les autres suiveurs de foudre spatiaux combinés. "GLM est une capacité inédite pour la surveillance de la foudre sur une orbite géostationnaire", déclare Jeff Vanden Beukel, directeur des instruments de Lockheed Martin GOES-R, dans un communiqué de presse. En outre, nous surveillons pour la première fois la foudre entre nuages. Tout cela donnera aux prévisionnistes de meilleures données pour fournir aux personnes au sol, en mer et dans les airs des alertes météorologiques plus rapides. "
Megan Gannon de Live Science rapporte que les données du Lightning Tracker seront également utiles aux pompiers qui peuvent identifier les zones sèches où des incendies de forêt peuvent se déclarer, et aideront les navires et les avions à identifier les tempêtes se préparant très loin en mer.
Le Lightning Tracker n'est pas le seul gadget à bord de GOES-16. Gannon rapporte que le satellite inclut l’Imagerie de base avancée, qui capture des images haute résolution de la surface de la Terre, y compris une mise à jour de la célèbre image «Blue Marble». Le satellite comprend également les capteurs d’irradiance Extreme Ultraviolet et X-Ray (EXIS) qui permettront de surveiller la météo spatiale et ont déjà recueilli des données de ses premières éruptions solaires. De plus, la suite in situ d’environnement spatial (SEISS) détecte les particules chargées dans l’espace et a également commencé à collecter des données.
Selon Hersher, le Lightning Tracker est encore en phase de test. Si tout se passe bien, le film passera complètement en novembre. Elle rapporte également qu'un deuxième satellite similaire sera mis en service 9 mois plus tard.
Regardez les tempêtes se préparer au sud-est du Texas dans la vidéo ci-dessous:
