Pensez à une hyène et vous imaginerez probablement une bête gigantesque traversant la savane est-africaine - ou, si vous aimez vraiment la mammalogie, l'une des trois autres espèces d'hyènes qui parcourent l'Afrique et le Moyen-Orient. Mais vous pourriez tout aussi bien imaginer une hyène beaucoup plus proche de chez vous, trottinant autour du terrain rocheux de l'Arizona. C'est vrai: pendant un temps, l'Amérique avait sa propre hyène.
L'initiation de la bête aux paléontologues a débuté en 1901. Cette année-là, des ouvriers des mines de cuivre Val Verde à Anita, en Arizona, cherchaient des expositions de calcaire à proximité, lorsqu'ils ont découvert une richesse d'ossements de mammifères fossiles brisés. La nouvelle de cette découverte a été transmise au paléontologue BC Bicknell, et le légendaire chasseur de fossiles Barnum Brown est même venu de New York pour ramasser quelques spécimens en 1904. La cargaison comprenait les restes d'écureuils, de gophers de poche, de pronghorn semblait être des fragments de mâchoire d'un gros chat.
Cependant, pour des raisons inconnues, personne ne s'est précipité pour décrire les fossiles. Finalement, les os se sont retrouvés dans ce qui est maintenant le Musée national d'histoire naturelle, et c'est là que le paléontologue Oliver Perry Hay a déterminé que le félin fossilisé était vraiment autre chose. Les cuspides et les creux des dents préservées - des indices révélateurs pour les paléontologues mammifères - ont permis à Hay de comprendre que la mâchoire appartenait à une hyène, la première et unique espèce du genre à parvenir en Amérique du Nord.
Cela suffisait pour donner au carnivore éteint son propre titre distinct. Hay choisit Chasmaporthetes ossifragus en écrivant: «Le nom de ce [genre] fait allusion au Grand Canyon, dont cet animal a peut-être vu le début.» (De nouvelles estimations géologiques ont poussé la formation du Grand Canyon beaucoup plus loin dans le passé, mais la poésie s'accroche toujours au titre.)
Mais comment l'hyène est-elle arrivée en Amérique du Nord et comment a-t-elle vécu?
Après la description initiale de Hay, des spécimens de Chasmaporthetes appartenant à différentes espèces ont été trouvés en Afrique, en Europe et en Asie. Ces spécimens retracent l'origine de cette hyène dans l'Ancien Monde avant que celle-ci ne franchisse le pont de Béring il y a entre 5 et 3 millions d'années. De là, les bêtes ont atteint le sud du nord du Mexique et la Floride à l’est.
Bien que l'espèce américaine ait été baptisée pour la première fois, les fossiles de Chasmaporthetes trouvés en Afrique, en Europe et en Asie sont plus complets. Selon Zhijie Jack Tseng, spécialiste des carnivores fossiles de la faculté de médecine et de sciences biomédicales Jacobs de l'université de Buffalo, seules quelques dents isolées, fragments de crâne et fragments d'os de membre ont été retrouvés. "Je dirais que pas plus de 30% du squelette de Chasmaporthetes est connu" d'Amérique, a déclaré Tseng.
Néanmoins, il suffit de savoir que Chasmaporthetes était vraiment une hyène mêlée à l'ancienne faune de l'Amérique. Pendant un certain temps, il y a entre 3 et 1, 5 million d'années, les hyènes ont coexisté avec des sabercats, des chiens broyeurs d'os, des mastodontes, des pruniers et d'autres mammifères qui ont fait de l'Amérique du Nord un mélange d'étrange et de familier.
Nous savons à quoi ressemblait Chasmaporthetes en raison de découvertes faites ailleurs. Les fossiles montrent que, comparée aux hyènes tachetées d’aujourd’hui, cette espèce éteinte était un peu plus petite et n’avait pas la posture voûtée. Au lieu de cela, Chasmaporthetes avait des proportions plus proches d'un loup, «avec des os de pied relativement allongés, ce qui indique une capacité de course accrue par rapport aux hyènes tachetées», explique Tseng. En d'autres termes, il s'agissait d'une hyène en marche, encore plus apte à traquer ses proies sur de longues distances que même l'hyène tachetée d'aujourd'hui.
Et tout comme ses parents modernes, Chasmaporthetes avait une morsure impressionnante. «Une étude de la mécanique du crâne réalisée par mes collègues espagnols et moi-même a montré que le crâne de Chasmaporthetes était tout aussi capable de gérer les forces de fissuration des os que les hyènes tachetées», explique Tseng. Les Chasmaporthetes ont peut-être moins souvent craqué que les hyènes modernes en raison de leur taille réduite, mais ils étaient néanmoins capables de transformer une carcasse en éclats.
Chasmaporthetes n'était pas le seul carnivore capable de tels exploits à son apogée. Le continent abritait également des chiens sauvages capables de couler des proies et de briser des os. "Les hyènes et les canidés semblent avoir eu un concours de domination de plusieurs millions d'années", explique Tseng, "et les chiens ont finalement été victorieux". Cependant, la raison exacte pour laquelle les hyènes sont mortes est un mystère. Il se peut que les chiens aient simplement été plus aptes à attraper des proies, dépassant les Chasmaporthetes.
Les derniers en leur genre semblent provenir des gisements d'un million d'années d'El Golfo, au Mexique, situés dans la partie sud de leur chaîne. C’était peut-être un dernier refuge contre les loups qui sont retournés en Amérique du Nord et pourchassaient la même proie.
La hyène a quand même bien couru. L’étendue géographique des fossiles de Chasmaporthetes, d’Afrique à l’Europe, d’Asie à l’Amérique du Nord «en fait l’un des carnivores le plus répandu de tous les temps, uniquement dominé par des canidés tels que le renard roux», explique Tseng. Et il y en a peut-être beaucoup d'autres encore à trouver. «Le fait que tous les fossiles de Chasmaporthetes en Amérique du Nord se trouvent dans le sud des États-Unis et le nord du Mexique est probablement le résultat d'une grande lacune géographique dans les archives de hyènes», explique Tseng. Les hyènes ont dû traverser le nord-ouest du Pacifique et les grandes plaines pour atteindre leurs repaires partout en Amérique du Nord.
«C'est vraiment dommage qu'ils soient éteints», déclare Tseng, «car j'aimerais beaucoup voir une hyène distribuée dans le monde entier vivre aujourd'hui.» Le temps nous le dira. Peut-être que si les hyènes d'aujourd'hui survivent à la sixième extinction que notre espèce est déterminée à créer, elles pourraient se propager à travers les continents à un moment donné. Imaginez-vous un instant debout sur la rive nord du Grand Canyon pour entendre les étranges cris et les rires des hyènes qui reviennent prendre le sud-ouest.
