En parcourant le courrier à son domicile en dehors de Londres un jour de juin, il y a 150 ans, Charles Darwin est tombé sur une enveloppe envoyée d'une île faisant partie de l'Indonésie. L’écrivain était Alfred Russel Wallace, un jeune ami qui vivait comme collectionneur biologique en renvoyant des papillons, des peaux d’oiseaux et d’autres spécimens en Angleterre. Cette fois, Wallace avait envoyé un manuscrit de 20 pages, demandant à Darwin de le montrer à d'autres membres de la communauté scientifique britannique.
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En lisant, Darwin s'aperçut avec horreur que son auteur était parvenu à la même théorie de l'évolution sur laquelle il travaillait, sans rien dire, depuis 20 ans. "Toute mon originalité, quelle qu'elle soit, sera brisée", a-t-il déploré dans une note adressée à son ami le géologue Charles Lyell. Darwin s'est risqué à "extrêmement heureux maintenant" de publier un bref compte-rendu de son long manuscrit, mais "je préférerais de loin brûler tout mon livre plutôt que celui-là [ou tout homme devrait penser que je me suis comporté esprit."
La menace pour le travail de sa vie aurait difficilement pu arriver à un pire moment. La fille de Darwin, Etty, 14 ans, était terriblement malade de diphtérie. Son fils Charles, âgé de 18 mois, serait bientôt mort de scarlatine. Lyell et un autre ami de Darwin, le botaniste Joseph Hooker, ont concocté un compromis, mettant en parallèle les travaux de Darwin et de Wallace avant une réunion de la Société linnéenne quelques jours plus tard, le 1er juillet 1858. La lecture a eu lieu dans une salle de bal étroite et boueuse. à Burlington House, juste à côté de Piccadilly Circus, et aucun des deux auteurs n’était présent. (Darwin était à l'enterrement de son fils; Wallace était en Nouvelle-Guinée.) Il n'y a pas eu de discussion. Le président de la société rentra chez lui en murmurant à propos de l'absence de "découvertes marquantes" cette année-là. C'est ainsi qu'a commencé la plus grande révolution de l'histoire de la science.
Nous l'appelons le darwinisme, pour faire court. Mais en vérité, cela n'a pas commencé avec Darwin, ni avec Wallace, d'ailleurs. Les bonnes idées surgissent rarement de la manière romantique que nous aimons imaginer: le coup de tonnerre, le génie solitaire qui court dans les rues en criant: "Eurêka!" Comme l'évolution elle-même, la science avance plus souvent par petites étapes, différentes lignes convergeant vers la même solution.
"La seule nouveauté dans mon travail est la tentative d'expliquer comment les espèces sont modifiées", a écrit plus tard Darwin. Il ne voulait pas minimiser son exploit. Soutenu par une abondance de preuves, le savoir-faire était crucial: la nature génère d'innombrables variations biologiques, qui s'épanouissent ou disparaissent face aux maladies, à la faim, à la prédation et à d'autres facteurs. Darwin utilisait l'expression "sélection naturelle"; Wallace l'appelait la "lutte pour l'existence". Mais nous agissons souvent aujourd'hui comme si Darwin avait inventé l'idée même de l'évolution, y compris la théorie selon laquelle l'être humain s'est développé à partir d'un ancêtre singe. Et Wallace nous oublions tout à fait.
En fait, les scientifiques parlaient de nos origines primates au moins depuis 1699, après que le médecin londonien Edward Tyson eut disséqué un chimpanzé et documenté une ressemblance troublante avec l'anatomie humaine. Et l'idée de l'évolution existait depuis des générations.
Dans les années 1770, le grand-père de Darwin, Erasmus Darwin, médecin et philosophe, déclara publiquement que différentes espèces avaient évolué à partir d'un ancêtre commun. Il a même eu la devise "E conchis omnia" ("Tout de coquillages") peinte sur sa voiture, ce qui a incité un membre du clergé local à le féliciter au verset:
Grand sorcier il! par des sorts magiques
Toutes les choses peuvent-elles naître de coques de coques?
Dans le livre de 1794 de son livre en deux volumes, Zoonomia, l'aîné Darwin affirma qu'au cours de "peut-être des millions d'années ... tous les animaux à sang chaud sont nés d'un filament vivant", acquérant de nouveaux traits et transmettant des améliorations de génération en génération. à la génération.
Son contemporain, Samuel Taylor Coleridge, s'est moqué de ce type de théorie de l'évolution en qualifiant de "darwinisant". Mais ce n'était en aucun cas un monopole familial. Des questions évolutives ont confronté presque tous les naturalistes de cette époque lorsque des expéditions dans des pays lointains ont découvert une variété déconcertante de plantes et d'animaux. Des fossiles apparaissaient également dans l'arrière-cour, menaçant le récit biblique de Création de la preuve que certaines espèces s'étaient éteintes et avaient été supplantées par de nouvelles espèces. La seule façon de donner un sens à ces découvertes était de mettre côte à côte des espèces similaires et de régler les différences subtiles. Ces comparaisons ont amené les "transmutationnistes" à se demander si les espèces pourraient évoluer progressivement dans le temps, au lieu d'avoir une forme fixe, donnée par Dieu.
En 1801, le naturaliste français Jean-Baptiste Lamarck a proposé que les espèces puissent changer en fonction des conditions environnementales. Les girafes, par exemple, avaient développé leur fantastique cou pour pouvoir parcourir les branches supérieures des arbres. Lamarck pensait à tort que de tels traits pourraient être acquis par une génération et transmis à la suivante. Il est ridiculisé, à ce jour, pour avoir suggéré que les girafes avaient leur cou plus long essentiellement en les voulant (bien que le mot qu'il ait utilisé, disent certains érudits, soit plus précisément traduit par «nécessit» ). Mais ce fut la première vraie théorie de l'évolution. S'il avait simplement laissé entendre que la concurrence pour le feuillage des cimes d'arbres pourrait progressivement désavantager les girafes à col court, nous pourrions maintenant parler d'évolution lamarckienne plutôt que darwinienne.
Dans les années 1840, les idées évolutives avaient éclaté au sein de la communauté scientifique et avaient donné lieu à un débat public animé. La sensation de 1845 était le tract anonyme des vestiges de l’histoire naturelle de la création, et elle a permis à Darwin et à Wallace de se lancer dans des carrières qui convergeraient dans cette distribution de courrier fatale de 1858. Les vestiges ont habilement mêlé les idées évolutives à une longue histoire du cosmos, commençant par une «brume de feu» primordiale. L'auteur, révélé plus tard comme étant le journaliste et éditeur Edimbourg, Robert Chambers, a affirmé que les humains étaient nés de singes et de singes, mais il a également séduit les lecteurs ordinaires avec le message édifiant que l'évolution concernait le progrès et l'amélioration.
Page de titre de Charles Darwin sur l'origine des espèces (Bibliothèque du Congrès) Vestiges est rapidement devenu un hit populaire, une odeur de rose : l’odyssée de l’ espace de son époque. Le Prince Albert l'a lu à haute voix devant la reine Victoria au palais de Buckingham, et c'était le discours de chaque club de gentlemen et de chaque soirée sociale, selon James A. Secord, auteur de Victorian Sensation . Des types fantaisistes se sont salués dans la rue avec des phrases comme: "Eh bien, fils de chou, où vas-tu progresser?" D'autres ont pris l'évolution plus au sérieux. Lors d’une visite dans un musée, Florence Nightingale a remarqué que les petits oiseaux sans vol du genre moderne Apteryx avaient des ailes rudimentaires comme celles du moa géant, un oiseau disparu récemment découvert. Elle a remarqué qu'une espèce en rencontrait une autre, beaucoup "comme le voudrait Vestiges ".
Les ecclésiastiques poussés de la chaire contre une telle pensée. Mais les scientifiques aussi détestaient Vestiges pour ses spéculations approximatives et son utilisation négligente des faits. Un géologue indigné entreprit de poser "avec un talon de fer sur la tête de l'avortement immonde, et de mettre fin à ses activités rampantes". À Cambridge, lors d'une réunion de l'Association britannique pour l'avancement des sciences, un astronome a critiqué l'incapacité du livre à expliquer comment l' évolution aurait pu se produire. Vestiges, à son avis, était presque aussi miraculeux que le récit biblique de la création. (Au cours de cette attaque, l'auteur, toujours anonyme, était assis au premier rang, essayant probablement de ne pas se tortiller.) Même Darwin n'aimait pas ce qu'il appelait "cet étrange livre sans philosophie, mais écrit en lettres capitales". Il a confié à un ami que "la géologie de l'auteur me semble mauvaise et sa zoologie bien pire".
Darwin avait commencé à développer sa propre théorie de l'évolution sept ans plus tôt, en 1838, en lisant le démographe TR Malthus sur les facteurs limitant la croissance de la population humaine. Il s'est rendu compte que, parmi les animaux, la faim, la prédation et d'autres "mesures de contrôle" de la population pourraient fournir "une force de cent mille coins", éliminant les individus les plus faibles et créant des lacunes là où des individus mieux adaptés pourraient prospérer. En 1844, il avait étendu cette idée à un manuscrit de plus de 200 pages.
Mais Vestiges a renforcé la prudence caractéristique de Darwin. Il a hésité à publier, en partie parce que les radicaux adoptaient la théorie de l'évolution comme moyen de saper l'idée d'une hiérarchie sociale divinement ordonnée. Darwin lui-même était assis confortablement dans les rangs supérieurs de cette hiérarchie; il avait hérité de la richesse et ses collègues les plus proches étaient d'autres gentilshommes naturalistes, y compris le clergé. Admettre des croyances transmutationnistes dans ces milieux, avait écrit Darwin à son ami Hooker, serait comme "avouer un meurtre". Mais au-delà de cela, il a également hésité parce que l'abus qui avait été infligé à Vestiges avait conduit à la nécessité de disposer de preuves détaillées. Darwin, âgé de 37 ans, a reculé devant la théorie et s'est concentré sur la description des différences minimes au sein d'un groupe d'invertébrés: les balanes. Il y passerait les huit prochaines années, au péril de sa santé mentale.
Wallace était plus réceptif à Vestiges . Il n'avait que 22 ans lorsque la controverse a éclaté. Il appartenait également à une famille très mobile et avait un penchant pour les causes politiques progressistes. Mais Vestiges l'a amené à la même conclusion sur ce qu'il fallait faire ensuite. "Je ne considère pas cela comme une généralisation hâtive", a écrit Wallace à un ami, "mais plutôt comme une spéculation ingénieuse" nécessitant davantage de faits et de recherches plus poussées. Plus tard, il a ajouté: "Je commence à me sentir plutôt insatisfait d'une simple collection locale ... J'aimerais prendre une famille pour qu'elle étudie à fond, principalement en vue de la théorie de l'origine des espèces." En avril 1848, après avoir économisé 100 £ de son salaire d'arpenteur des chemins de fer, il s'embarqua pour un autre collectionneur pour l'Amazone. Dès lors, Wallace et Darwin se posaient les mêmes questions fondamentales.
Les idées qui semblent évidentes rétrospectivement n’ont rien à voir avec la réalité. Au fur et à mesure que Wallace se rassemblait des deux côtés de l’Amazone, il commença à réfléchir à la répartition des espèces et à déterminer si des barrières géographiques, telles que les rivières, pourraient être la clé de leur formation. En voyageant sur le HMS Beagle en tant que jeune naturaliste, Darwin s'était également interrogé sur la répartition des espèces dans les îles Galápagos. Mais cerner les détails était un travail fastidieux. En parcourant les balanes du monde en 1850, Darwin murmura sombrement à propos de "cette variation confondue". Deux ans plus tard, toujours empêtré dans des détails taxonomiques, il s'exclama: "Je déteste un Barnacle comme personne ne l'a jamais fait auparavant."
Wallace revenait de l'Amazonie en 1852, après quatre années de collecte difficile, lorsque son navire prit feu et coula, en prenant des dessins, des notes, des journaux et ce qu'il raconta à un ami, c'étaient des "centaines d'espèces nouvelles et belles." Mais Wallace était aussi optimiste que Darwin était prudent, et partit bientôt pour une autre expédition de collecte, vers les îles de l'Asie du Sud-Est. En 1856, il publia son premier article sur l'évolution, mettant l'accent sur la répartition insulaire des espèces étroitement apparentées - sans toutefois aborder le problème crucial de la manière dont une espèce aurait pu évoluer de ses voisines. Alarmés, les amis de Darwin le pressèrent de continuer à lire son livre.
A présent, les deux hommes correspondaient. Wallace a envoyé des spécimens; Darwin répondit avec encouragement. Il a aussi doucement prévenu Wallace: "Cet été, nous aurons 20 ans (!) Depuis que j'ai ouvert mon premier carnet de notes" sur la question des espèces, a-t-il écrit, ajoutant qu'il faudrait peut-être deux ans de plus pour mettre sous presse. Les événements menaçaient de les contourner tous les deux. En Angleterre, un débat acharné a éclaté sur la question de savoir s'il existait des différences structurelles significatives entre le cerveau de l'homme et celui des gorilles, une espèce découverte par la science seulement dix ans plus tôt. D'autres chercheurs avaient récemment découvert les restes fossiles d'hommes à l'air brutal, les Néandertaliens, en Europe même.
Huit mille kilomètres plus loin, sur une île appelée Gilolo, Wallace passa une grande partie de février 1858 dans des couvertures pour faire face aux crises de paludisme alternant chaudes et froides. Il passa le temps à réfléchir sur la question des espèces et un jour, le même livre qui avait inspiré Darwin me vint à l’esprit: l’ essai de Malthus sur le principe de la population . "Il m'est apparu de poser la question suivante: pourquoi certains meurent-ils et certains vivent-ils?" il s'est rappelé plus tard. En pensant à la façon dont les individus les plus en santé survivent à la maladie et à l'évasion la plus forte ou la plus rapide des prédateurs, "cela me vint soudainement ... dans chaque génération, les inférieurs seraient inévitablement tués et le supérieur resterait, c'est-à-dire que les plus aptes survivraient " Au cours des trois jours suivants, littéralement dans la fièvre, il écrivit l'idée et l'envoya à Darwin.
Moins de deux ans plus tard, le 22 novembre 1859, Darwin publia son grand ouvrage Sur l'origine des espèces au moyen d'une sélection naturelle, et l'impensable - cet homme descendant de bêtes - devint plus que pensable. Darwin n'a pas simplement fourni le comment de l'évolution; son travail minutieux sur les balanes et d'autres espèces a rendu l'idée plausible. De manière caractéristique, Darwin a attribué le crédit à Wallace, ainsi qu'à Malthus, Lamarck et même à l'anonyme "M. Vestiges". En lisant le livre que Darwin lui avait envoyé en Nouvelle-Guinée, Wallace était ravi: "M. Darwin a donné au monde une science nouvelle, et son nom devrait, à mon avis, être supérieur à celui de tout philosophe des temps anciens ou modernes. "
Wallace semble n'avoir ressenti aucune sensation d'envie ni de possessivité à propos de l'idée qui apporterait une telle renommée à Darwin. Alfred Russel Wallace avait fait frapper le facteur, et c'était apparemment suffisant.
Richard Conniff est un collaborateur de longue date de Smithsonian et l'auteur de The Ape in the Corner Office .
