En général, la durée de vie d'un oiseau tend à être en corrélation avec sa taille. Le canari gazonné, par exemple, pèse généralement moins d'une once et vit environ 10 ans, tandis que le pygargue à tête blanche de 6, 5 à 14 livres vit jusqu'à 28 ans dans la nature. Mais les perroquets, un ordre remarquablement polyvalent de plus de 350 espèces d'oiseaux, ne respectent pas cette règle générale, ils peuvent vivre jusqu'à environ 80 ans malgré leur taille relativement petite: les oiseaux pèsent entre 2, 25 onces et 3, 5 livres en moyenne.
Les perroquets doivent probablement cette longévité - ainsi que leur intelligence superlative - à l'évolution. Comme le rapporte JoAnna Klein pour le New York Times, une nouvelle analyse du génome du perroquet bleu à front bleu suggère que les créatures sont aussi éloignées génétiquement des autres oiseaux que les humains des autres primates. Les différences sont si frappantes, selon le co-auteur de l'étude, Claudio Mello, neuroscientifique à la Oregon Health and Science University, que ses collègues et lui-même "pensent que les perroquets sont un parallèle [des humains] dans le monde avien".
Les conclusions de l’équipe, publiées dans Current Biology, juxtaposent le perroquet à front bleu - une espèce brésilienne indigène dont on sait vivre jusqu’à 66 ans - avec 30 autres espèces, dont quatre de la famille des perroquets. Elizabeth Hayes du Portland Business Journal écrit que l'analyse génomique comparative a révélé des taux élevés de «mutations conservées» capables de prolonger la durée de vie des plus petits oiseaux. Ces mutations, que Klein a observées chez les perroquets et plusieurs oiseaux de même longévité, affectent un ensemble de 344 gènes qui semblent liés à la longévité. Comme le précise Chelsea Whyte pour New Scientist, les gènes «favoriseraient la réparation des dommages à l'ADN, ralentiraient la mort cellulaire due au stress et limiteraient la prolifération cellulaire et les cancers».
Avant la nouvelle étude, les chercheurs n’avaient tracé que 20 des liens de ces changements génétiques avec le vieillissement, ce qui rendait difficile la détermination de la manière dont les mutations restantes affectent la durée de vie. Klein rapporte que des analyses plus poussées pourraient indiquer l'influence de ces gènes sur le processus de vieillissement des animaux, et pas seulement ceux des perroquets et autres amis à plumes.
Whyte écrit que les scientifiques ont également découvert que des parties du génome du perroquet à front bleu sont responsables de la régulation du développement du cerveau, de la même manière que des gènes comparables chez l'homme, offrant une explication potentielle aux similitudes existant entre les deux espèces divergentes.
«Celles-ci définissent la croissance du cerveau et le nombre de cellules construites», explique Mello. «Les humains se sont retrouvés avec des cerveaux plus gros et plus nombreux, ainsi que plus de traits cognitifs, y compris le langage, que les primates. Les perroquets ont un cerveau plus gros que les autres oiseaux et ont plus d'habileté en communication, et ils ont des éléments conservés similaires qui les distinguent.
La signification de ces résultats, selon Genetic Genetics & Biotechnology News sont leur potentiel pour "découvrir les bases génétiques d'une cognition supérieure". Les perroquets sont habiles à imiter les sons et à participer à des rituels sociaux complexes - compétences qui proviennent au moins en partie de la vie dans de grands environnements communautaires -, mais les chercheurs ont d'identifier les racines génétiques de ces comportements évolués. Comme le demande Klein du New York Times, est-ce que les humains et les perroquets ont suivi la même voie vers la cognition avancée, ou ont-ils suivi des voies différentes qui ont produit des résultats similaires?
La réponse à cette question reste incertaine, mais les informations fournies par le rapport, notamment l'identification d'un grand nombre de gènes non auparavant associés à la longévité et les parallèles évidents entre l'évolution de la cognition humaine et celle du perroquet, offrent de nombreuses données supplémentaires.
