Mettre à jour:
Le Philae Lander est maintenant endormi. Le blog Rosetta de l'ESA écrit que tous les instruments et la plupart des systèmes ont été fermés. Dans l’éventualité où la lumière du soleil retombe sur l’atterrisseur, les contrôleurs de la mission ont fait pivoter le corps de Philae pour exposer davantage de surface de panneaux solaires et éventuellement accrocher la lumière du soleil. Mais pour l'instant, l'atterrisseur est silencieux, assis sur une comète actuellement à 318 millions de kilomètres de la Terre.
Toutes les données scientifiques rassemblées ont été retransmises avec succès, y compris les résultats du premier forage de comète, avant la fermeture de Philae. "Cette machine fonctionnait à merveille dans des conditions difficiles et nous pouvons être pleinement fiers du succès scientifique incroyable que Philae a livré", a déclaré Stephan Ulmec, responsable de l'atterrisseur.
Philae Lander a réussi à atteindre la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, mais peut-être aujourd’hui est son dernier jour de travail. Après une descente tendue à la surface de l'objet glacé de la sonde spatiale Rosetta, les harpons de Philae n'ont pas été tirés ni ancrés comme prévu. Au lieu de toucher le sol, l'atterrisseur a rebondi deux fois sur la comète.
Le premier rebond a peut-être lancé Philae à un kilomètre de la surface et a duré près de deux heures à basse densité. La seconde était beaucoup plus courte. L'atterrisseur s'est finalement arrêté, éventuellement sur le côté, au bord d'un cratère et avec l'un de ses trois pieds toujours en l'air, rapporte Joseph Stromberg pour Vox.
La position précaire ne laisse qu'un seul des deux panneaux solaires de Philae exposés au soleil. "[Nous] n'obtenons qu'environ 90 minutes de lumière par période de 12 heures", écrit Stromberg. Les piles de l'atterrisseur pourraient mourir plus tard ce soir ou samedi matin.
Néanmoins, Rosetta et Philae travaillent tous les deux pour fournir le plus de données possible sur Terre. L'Agence spatiale européenne a lancé un appel pour que l'exercice de Philae soit déployé malgré le risque que l'atterrisseur sans ancrage soit à nouveau lancé de la surface de la comète par cette force, selon Sarah Fecht pour Popular Science .
Descente de Philae, crédit: ESA / Rosetta / MPS pour l'équipe OSIRIS MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA L’équipe ne sait pas vraiment où l’atterrisseur s’est finalement retrouvé, mais les images et le dernier contact attendu avec l’atterrisseur vendredi soir pourraient résoudre cette question. De plus, Paolo Ferri, chef des opérations de la mission à l'ESA, n'a pas perdu espoir. "Je suis sûr que nos collègues du centre de contrôle principal des atterrisseurs à Cologne proposeront des moyens créatifs de collecter cette énergie", a-t-il déclaré à BBC.com.
Malgré tout ce drame, la mission dans son ensemble a été un succès. Nous attendons toujours les résultats du forage (l'outil l'a fait pénétrer dans le sol), mais plusieurs autres instruments ont sondé la température, mesuré la densité de la surface et envoyé des ondes électromagnétiques à travers la comète pour imager son intérieur. Stromberg écrit:
Les données que ces instruments ont déjà renvoyées sont sans précédent et seront étudiées dans les prochaines années pour mieux comprendre la comète.
De plus, selon les scientifiques, à mesure que la comète s'approchera du soleil l'année prochaine, il est possible que la sonde soit exposée à un rayonnement solaire supplémentaire et se réveille, ce qui permet de nouvelles investigations.
Enfin, il est important de rappeler que le plan initial prévoyait que 80% de la science de cette mission soit réalisée par l'orbiteur Rosetta, et non par l'atterrisseur. Rosetta capture des centaines de photos incroyablement détaillées de la comète et analyse la poussière et les gaz dégagés par celle-ci lors de sa vaporisation.
De plus, il y a aussi l'incroyable fait que les humains sur Terre ont lancé un vaisseau spatial il y a 10 ans, ont chassé une comète et se sont posés dessus.
La première image panoramique de la surface d'une comète, non traitée, montre une vue à 360 degrés autour de Philae - les pieds de l'atterrisseur sont visibles dans certains cadres, crédit: ESA / Rosetta / Philae / CIVA
